天边刚透出一层浅浅的蟹壳青，整座老城还笼在灰蒙蒙的晨雾里，沈青尘已经起身。
灶台火星明明灭灭，壶水烧开，热气顶得壶盖嗒嗒轻响。他抬手拎下开水壶，灌满墙角的竹壳暖壶，又把昨晚剩下的半张粗粮饼掰碎泡进碗里，端着碗坐在门槛上，慢慢吞咽。
里屋静悄悄的，没有半点动静。
昨夜沈万山咳了大半宿，断断续续的沙哑声响熬到天快亮，才终于沉沉睡熟。沈青尘动作放得极轻，刷完碗筷，随手锁好院门，绕到屋后窄巷，推门溜了出去。
时辰太早，街巷里人烟稀疏。隔壁大娘蹲在墙根生火做饭，灶膛柴火燃起滚滚黑烟，顺着晨风往上翻涌。沈青尘路过时脚步未停，大娘抬眼扫了他一下，随即低头继续扇火，全程沉默，半句闲话也无。
今日他没有去往城东那处废弃土坯房。
后半夜躺在床上，他早已想通透。沈耀敢深夜潜伏墙头窥探，疑心早已扎根心底。这人心思狭隘，记仇又偏执，绝不会只试探一次。自己若是日日固定往城东跑，用不了几日，行踪就会被人摸清，早晚出事。
他调转方向，径直往城西走去。
城西留存着一截废弃旧河道。早年青州城池扩建，老河道大半被填埋，只剩一段死水沟渠。经年累月的淤泥沉积，让沟内水深不足一尺，两岸荒草丛生，芦苇、野蒿密密麻麻挤作一片，平日里极少有人踏足，只有附近孩童偶尔会来摸鱼捉泥鳅。
沈青尘顺着沟边小径往前走，穿过层层芦苇，寻到一处干燥的土坡。坡上生着三棵老柳树，粗壮树根盘根错节，大半拱出地面，围出一方浅浅的凹坑。坐入其中，外侧草木遮挡严实，从外头根本看不清坑内动静。
他抬脚扫干净坑内碎砖枯枝，就地盘膝坐好。
天色缓缓放亮，朝阳爬升，穿透枝叶的光线落在柳叶上，叶片透亮清新。沈青尘闭上双眼，敛气凝神，沉入修炼状态。
四面八方的天地灵气扑面而来，穿过摇曳的芦苇，掠过低垂的柳枝，淌过沟渠浅浅的积水，顺着周身毛孔尽数钻入体内。
野外灵气远比城内浓郁，也更为狂躁奔放。可入体之后，立马变得温顺规整，五行灵气各归其位，金入肺，木入肝，水入肾，火入心，土入脾，顺着经脉周而复始流转，一遍遍冲刷肉身，最后尽数汇入丹田，萦绕在那枚灰扑扑的石珠周围。
石珠表面微微亮起一丝微光。
沈青尘能清晰感知到细微的变化，干涸沉寂许久的丹田，正被精纯灵气一点点浸润、填满。涌入的灵气经石珠过滤淬炼，褪去所有暴戾杂质，变得平顺纯粹，滋养着周身经脉。
他就这般静坐不动，一守便是整个上午。
日头升至头顶正中，他才缓缓收功。浑身大汗淋漓，贴身短褐被汗水浸透，紧紧贴在皮肉上。他抬手撩起衣襟擦了把脸，俯身掬起一捧沟中凉水，低头喝下。河水混杂着淤泥杂草，满口腥涩，此刻他也无暇计较。
休整片刻，他起身返程，特意绕路去往城南，打算买几个炊饼充饥。
卖饼的老王和他家相熟，早年沈万山还在城南做工时，沈青尘常来搭手帮忙，换些吃食补贴家用。老王看见他过来，手上不停，顺势多往油纸里塞了一个热饼。
“好些日子没见你过来了。”老王翻动着炉上的面饼，随口问道，“你爹的身子，可好些了？”
“还是老样子。”沈青尘低声回道。
老王轻轻叹了口气，不再多问，低头继续揉面擀饼。
沈青尘揣着三个温热的炊饼，快步往老城赶。临近沈家后街，远远就看见沈虎蹲在巷口那棵歪脖子枣树下，手里捏着一根细树枝，无意识戳着地上的泥土，脑袋一点一点，困得快要睡着。
“虎子。”
沈虎浑身一哆嗦，猛地抬头，看清来人是沈青尘，立马起身快步冲过来，满脸慌张。
“青尘哥，你可算回来了！”他压着嗓子，语速极快，“沈耀一大早就带人过来了，现在全都在你家院里坐着，赖着不肯走！”
沈青尘脚步微顿。
“一共几个人？”
“三个！沈耀、赵天野，还有一个赵家的家丁，长得人高马大，腰上还别着短刀，看着凶得很。”沈虎抬手比划着，满脸焦急，“三伯死死拦着，不让他们进内屋，可这帮人就是胡搅蛮缠，非要等你回来才肯罢休。三伯气得脸色铁青，碍于两家情面，又不好直接翻脸动手。”
沈青尘抬手将手里的炊饼全都塞进沈虎怀里。
“你从后门溜进我偏房，把我床上那件青布长衫收好，床底下的旧鞋拿去柴堆里藏严实，动作快点，别出声。”
沈虎一脸茫然：“啊？”
“别多问，快去。”
见他神色凝重，沈虎不敢耽搁，抱着炊饼转身就往后门狂奔，身影转瞬消失在巷尾。
沈青尘没有走后门，特意绕到大巷正门，放缓脚步，一步步走向自家敞开的院门。
院中景象一目了然。
沈耀穿着一身崭新的蓝绸长衫，脚踩横纹千层底布鞋，大剌剌坐在院中石墩上，手里把玩着一柄折扇，姿态张扬散漫。
赵天野立在他身侧，灰白色锦袍衬得身形挺拔，玉簪束发，面皮白净，嘴角挂着一抹似笑非笑的弧度。他身后的赵家家丁身形魁梧黝黑，站姿挺拔如铁塔，浑身带着慑人的气势。
沈万山坐在堂屋门口的竹椅上，脸色阴沉难看，嘴唇紧紧抿成一条直线，手指死死攥着旱烟袋，指节泛白。
沈青尘抬步踏入院门，步伐平稳，不见半分慌乱。
“青尘哥可算回来了。”
沈耀唰的一声合上折扇，起身迎上前来，脸上堆着刻意的假笑，“我还以为你故意躲着我们不敢露面。来来，我给你引荐，这位是赵家天野少爷，也是婉儿小姐的……”
“我认得。”沈青尘直接出声打断。
赵天野往前踏出半步，目光落在沈青尘身上，上下缓缓打量，随即轻轻摇头，笑意浅淡：“沈兄弟，许久未见，听闻你测出了五行杂灵根？”
“没错。”沈青尘坦然应声。
“不必太过放在心上。”赵天野话语听着温和，语气里却藏着掩不住的轻慢，“灵根天定，强求无用。只是昨日沈耀与我提及，你近日行径太过反常，颇为古怪。”
沈青尘沉默不语，视线直直落在沈耀脸上。
被他静静盯着，沈耀莫名心底发虚，下意识往后缩了半步，随即又强行挺起脊背，硬撑着气焰开口：“你盯着我做什么！你自己的事你自己清楚！昨天测灵结束，你屋里大半夜还亮着灯火，今日天不亮就偷偷往外跑，你老实说，是不是藏了什么见不得人的东西？”
“我屋内点灯熄灯，何时出门，与你无关。”沈青尘语气清冷。
沈耀被怼得一时语塞，转头看向赵天野，眼神里满是求助。
赵天野抬手拦住他，脸上温和的笑意始终未散，语气却愈发疏离：“沈兄弟不必动气。我与婉儿交好，她的事，我理应照拂。你与沈家往日有交情，我今日前来探望，合情合理。只是沈耀所言并非空穴来风，我担心你屋内藏了邪祟异物，祸及自身，连累沈家。”
他话音落下，不等对方回应，径直抬步朝着沈青尘的偏房走去。
沈青尘侧身横挡在他身前，寸步不让。
“我的房间，不许外人踏入。”
赵天野脸上的笑意瞬间尽数敛去。
他比沈青尘高出小半个头，居高临下俯视着对方，方才仅存的客气荡然无存，声调不高，字字冰冷：“沈青尘，我不是沈耀。我要进这间屋子，你拦不住。让开。”
沈青尘双脚稳稳扎在原地，纹丝不动。
沈万山不知何时缓缓起身，走到沈青尘身侧，没有看向气势逼人的赵天野，只侧头低声对儿子说道：“尘儿，让他搜。”
说话间，他极轻微地摇了摇头。
沈青尘眸光微动，缓缓收回横在身前的手臂。
赵天野理了理衣襟，抬步走进昏暗的偏房。这间屋子朝北，采光本就昏暗，屋内光影沉沉。他在门口稍作停顿，适应光线后，才迈步走入屋内。
沈耀立刻凑上前，探着脑袋往屋里张望，满脸急切。赵家的魁梧家丁守在房门口，一手牢牢按在腰间短刀刀柄上，目光死死锁定沈青尘父子，严防二人异动。
沈青尘立在院落中央，静静听着屋内翻箱倒柜的杂乱声响。桌柜开合、被褥翻动、器物挪动的动静接连不断，持续了许久。
半晌之后，脚步声响起，赵天野从屋内走出，两手空空，脸上毫无收获，只剩一片阴沉。他抬手掸了掸衣袖上沾染的尘土，面色冷淡。
“沈兄弟的屋子，倒是干净整齐，挑不出半点异样。”他语气阴恻恻的，听不出喜怒。
沈青尘依旧沉默，没有接话。
一旁的沈耀彻底急了，脱口而出：“天野哥，怎么会什么都没有！我昨夜明明看到……”
“住口。”赵天野低声厉声呵斥。
沈耀脸色瞬间一白，立马闭上嘴，不敢再多说半个字。
赵天野迈步走到院门口，脚步忽然顿住，回头再度望向沈青尘。他目光细细扫过少年全身，像是要穿透皮肉，看清对方心底藏着的隐秘。
“沈兄弟，我听闻你五岁便被判定废脉，终生难修。”赵天野语气平淡，却字字带着压迫感，“人活着，最要紧的是安分认命。没有对应的机缘，强行折腾，最后只会耽误自己，连累家人。”
说完，他抬手拍了拍沈耀的肩膀：“走了。”
三人依次走出院门。沈耀走在最后，临出门前还回头狠狠瞪了沈青尘一眼，嘴里低声嘟囔着什么，终究不敢当众叫嚣。
一行人彻底走远，喧闹褪去，空旷的院落瞬间安静下来。
沈万山慢慢坐回竹椅，伸手摸出火折子，指尖微微发颤，反复两次才点燃烟叶。他狠狠吸了一口烟，烟雾入喉，立刻引发一阵剧烈咳嗽，单薄的肩膀不住抖动。
“爹。”沈青尘连忙上前半步。
“无妨。”沈万山抬手摆了摆，好不容易压下喉间痒意，气息依旧不稳，“赵天野今日上门，目的不止搜屋这么简单。”
“怎么说？”沈青尘沉声问道。
沈万山磕了磕烟锅，抖落烟灰，目光望向门外寂静的巷道：“他是来试探沈家底细的。他与林婉儿走得近，两人刚与你退亲，本该避嫌，却如此急迫上门，太过反常。今日一来，一是查你的异样，二是探我们的底线。我若强硬拦着不让搜，他便有借口小题大做，借机发难；索性坦然让他查，他抓不到半点把柄，反而无计可施。”
沈青尘静静听着，指尖微微收紧。
“你屋里那些要紧物件，虎子方才已经交给我了。”沈万山轻声道，“我用破麻袋裹好，藏在灶房屋梁上头，隐蔽得很。就算赵天野心思再深，也绝不可能找到。”
沈青尘微微一怔：“虎子都跟你说了？”
“那孩子机灵，做事稳妥。”沈万山淡淡开口，“说到底是你五叔教得好。往后你多提点他几句，别让他整日只知道贪玩胡闹。”
沈青尘没有应声，悬在心头的巨石，此刻才彻底落地。
傍晚时分，沈虎再次跑来院里。怀里的三个炊饼被挤得变形，软塌塌粘在一起，他一脸愧疚，挠着后脑勺叹气：“青尘哥，我跑得太急，饼全都压坏了。”
沈青尘接过炊饼，掰下一块塞进嘴里，又分出一块递给他。
“你吃。”
沈虎咽了咽口水，还是摇头推辞：“我爹说你正是长身体、养身子的时候，该多吃点。他今日在药铺挑了几味补气的药材，说明天给你送过来。”
沈青尘握着微凉的面饼，沉默着低头几口匆匆吃完。
“虎子。”他出声叫住准备离开的少年。
“咋了青尘哥？”
“回去转告五叔，夜里抽空过来一趟。”沈青尘稍稍停顿，语气郑重，“我有事要和他商量。”
沈虎咧嘴一笑，暮色里露出两颗尖尖的虎牙，干脆应道：“没问题！”
少年转身跑远，身影消失在巷口暮色中。
夜色缓缓笼罩整座老城，墙外街巷的烟火声响此起彼伏，锅碗碰撞、孩童嬉笑、大人闲谈的动静，慢慢随着夜深渐渐平息。
沈青尘坐在门槛上，抬眼望向夜空，零星几颗疏星慢慢浮现。
这一关算是熬了过去，赵天野方才的话语，一遍遍在脑子里打转。
那些轻飘飘的嘲讽与定论，压得人心里发沉。
他垂下手，掌心轻轻贴在小腹之上。丹田深处的石珠似是有所感应，微光微动，隔着皮肉，透出一缕温润暖意，静静滋养着周身经脉。
沈青尘缓缓起身，回屋，关门，插上门闩。
他从床头木箱里翻出一块破旧粗布，上面是父亲早年亲手抄写的几段修行口诀。借着窗缝透入的淡淡月色，他低头逐字逐句细细研读，目光专注。
今夜，他不打算歇息。