古运盐河自西北蜿蜒流向东南。
仇彦浑身湿透，粗布短襦裹满河底淤泥，又沉又腻。方才垂钓失足，滚下围堤，在浑水里挣扎许久，才抠住一丛苇根攀上岸来。木屐早被冲走，赤足踏过干裂田土，偶有低洼处残存泥水，一步一咕唧。
正北方，圩田之中，一座周四里的坞堡巍然盘踞。
版筑夯土的墙垣浸在暮色里，沉雄厚重。墙高两丈，底宽三丈余，顶宽一丈五尺，外壁陡峭，内壁稍缓。墙顶一道女墙，高约三尺，每隔数步留一射孔。全堡地基夯筑抬高，高出四周圩田近六尺。墙垣之上，马面错落凸出，守卒可侧射御敌。四角各起角楼一座，高出坞墙五尺，檐下悬警鼓，晚风穿檐，鼓声隐隐。
坞堡开南北两门。南门洞可容两牛车并行，上起木构两层城楼，底层歇脚存箭，上层开窗瞭望。北墙门洞仅容单牛车通行，夜闭晨启，供坞内部曲家属出入耕作、粮车往来。
南门外一条大路穿田而过，宽四步，直通圩堤堤下的蟠溪津。
津口西侧上游筑栈桥，岸列系船桩，供往来舟楫停靠装卸。东侧下游掘凹湾为船坊水塘，塘口设木栅，专泊堡内舟师。津北高阜上，立望楼一座，高四丈，木柱为架，上覆茅顶，四壁通透。弓手昼夜轮守，昼察河上舟楫，夜防寇盗偷渡。一旦有警，即刻吹角。
田间一名佃客直起腰，远远望见人影，认出是本家郎君，忙在衣襟上擦了擦手，拱手道：“郎君晚归！” 仇彦只略一点头，并不多言，循着踏熟的乡路，缓步归向坞堡。
行至堡门前，几名持矛的部曲肃立值守。堡门两侧杂役各司其职，见二郎归来，尽皆垂首侍立。
跨入大门，入得坞中。进门便听得右侧传来锻打声，砰砰作响——东墙下一排作坊：铁匠、木匠、皮匠，次第排开，暮色里仍不肯歇工。他沿着左侧街巷走。仓廪沉沉，去岁的陈谷混着铁腥在晚风里蒸成一团。沿途行人纷纷向仇彦行礼，他只点头示意。
快至主院西侧僻静便门时，仇彦迎面遇上一什巡逻的宗兵。 十人皆黑葛帻巾束发，薄麻裲裆内衬葛襦，下穿宽麻袴，小腿缠行滕，足蹬麻履。腰悬环首刀，手执长矛，弓挎身侧，背悬矢箙，体魄壮实。
仇彦只得停下，拱手行礼：“见过诸位族兄。”
什长仇助上前一步，还了一礼。他比仇彦矮半个头，肩宽腰窄，眉目清朗沉稳，举止利落有度。 余下士卒一并微微垂矛颔首，目光扫过仇彦满身泥污的衣袍，有人眉梢轻挑，暗中互递眼色，无人喧哗取笑。
“阿彦！” 仇助咧嘴一笑，伸手拍了拍仇彦肩头，“你这一身泥，是去河滩滚了一遭，还是掉进哪个水洼里了？”
仇彦低头望着衣摆上半干板结的泥浆，苦笑道：“略同。”
队中少年仇谊出声道：“阿兄，莫再多寒暄，且让阿彦早些归家换洗。”
仇彦略一拱手告罪，推开便门，步入西偏院中。
院中一株老槐撑开浓荫，几畦葵菜傍着墙根长得正旺。
内堂帘幕轻启，母亲阮氏早已听得动静，疾步而出。见仇彦满身泥污，手里还拎着湿淋淋的钓竿，又气又疼，抬手便去拭他脸上的泥痕：“阿瞒！又去垂钓了？”
两个幼弟也围拢上来。仇翊眼尖，先去翻那鱼篓，见篓底空空，只有几茎断草，顿时泄了气：“阿兄钓到鱼了吗？怎是空的？”仇匡却盯着那支滴着浊水的钓竿，咋舌道：“竿子还在！篓子也在！阿兄莫不是被大鱼拖下水了？”
小妹仇萱随在末位，身形娇小，手里攥着一块干净的麻布，怯生生望着次兄，不敢上前。
“都围着做甚！”阮氏抬手把两个小的拨开，转头吩咐廊下侍婢，“速去备热水，取干净中单来。再煎一碗绿豆甘草汤——”侍婢垂首应声：“唯。”
阮氏又回头瞪着仇彦，声音软了三分，眼底却仍是责备：“还能走吗？快去沐浴，把这身泥皮换了。”
仇彦低低应了一声，将钓具搁在廊下，由侍婢引着往厢房去了。
仇彦沐浴毕，换了一身素色干爽布衣，来到偏院。此时暝色四合，廊下婢子已悬起竹灯，火光昏黄，在矮案上晃过。几张旧木食案围着一方草席，竹帘半卷，穿堂风过。帘外阶下燃着一束艾草，青烟袅袅，驱蚊避秽。
每副旧木食案上，膳食同等：一碗粟稻参半之饭，粒粒分明；旁配煮瓠、豉渍蚌肉；正中各置一只小陶釜，鱼羹还温着。每人案前另有一盏梅子浆，井水里镇过，盏壁凝着水珠。
仇彦举箸而食。粟米粗粝，带着谷物质朴的回甘；煮瓠以海盐与淡豉提味，入口清甜，裹着一缕近海潮气；豉渍蚌肉咸香入味，最是下饭。鱼羹鲜滑，温汤暖胃。仇翊、仇匡低声私语，仇萱安安静静坐在末席，小口小口扒着饭，偶尔抬眼看看次兄。
饭至中途，仇翊、仇匡为一块豉渍蚌肉笑闹起来。仇翊箸快，抢先夹了去，仇匡箸尖落了空，眼眶一红，嘴角便要往下撇。阮氏在西侧望见，从自己案前拨了两块蚌肉予三郎、四郎，又取一匙鱼羹添至仇彦案前：“多吃些，压压惊。”
随即，她放下竹箸。目光越过院中槐影，望向那道隔开偏院与主院的矮墙。
“阿瞒，”阮氏开口，声音不高，却字字清晰，“汝年已十七，整日优游垂钓，坞中庶务一概不问。将来何以自立？”
仇彦握着竹箸的手微微一滞。
阮氏语声稍顿，目光缓缓扫过院中浓黑的槐影。
“汝父过世，转眼将及两载。这两年，主院待我们母子，在用度上从未短缺，这份仁义，吾心里记着。”
她话锋一转，声音沉下去：“可吾也看在眼里——汝不是不能理事，是不肯理事。汝幼时识文习字，比汝长兄还快几分，如今却临水垂钓、清谈度日……汝到底在怕什么？”
仇彦垂眸，盯着案上那半碗粟饭。
怕什么？长兄征战在外，独留主院母子，作为继室所出的嫡次子，只有让长兄觉得他无用，他才安全。
“儿不是怕，”他低声道，“儿是让。儿若表现得精明强干，族老们怎么看？部曲们怎么看？长兄用儿，是养虎；不用儿，是薄情。儿索性装出这副懒散模样，长兄不必为难，也不必猜忌。这不是怕，是全兄弟之义。”
阮氏听着，目光凝在仇彦脸上，半晌才轻轻叹了口气。
“汝……汝倒是体贴。”她苦笑，眼角细纹一紧，像是被什么东西轻轻扯了一下，“《易》说‘君子藏器于身，待时而动’，可汝藏的不只器，还有怯。器藏久了能出锋，怯藏久了，器就烂在鞘里了。”
“阿瞒，汝让了这些年，族中可有半个人说汝一句好？没有。他们只说二房二郎是个闲人，是个庸人。将来分家别居，汝这‘体贴’，能分几顷田、几部曲？”
她倾身向前，声音压得极低，透着丝丝寒意：“吾便是庶出。自幼被教导要知进退、识大体，莫与嫡脉争。可吾亲眼所见——庶出的叔伯们，处处让着嫡脉，事事不争先，结果呢？嫡脉觉得理所当然，外人觉得他们无能。后来家主易人，新主第一件事，便是削这些‘体贴人’的田产。因为在主家者眼里，无用之人，纵得寸缕亦是不配，给得再少也嫌多余。”
仇彦沉默了。
前世四十年，一事无成，妻儿跟着受苦，何尝不是该拼的时候没拼，该争的时候没争。在退让与妥协中，一步步把自己逼到了无路可退的绝境。
“儿知道。”他声音更轻，却透出一股异样的沉敛，“可儿不能让长兄难做。”
“所以汝就委屈自己？”阮氏眼眶微红，“阿瞒，汝敬长兄是情义，废己是蠢事。汝乃嫡子，汝从叔名分不如汝，可他肯低头理事，族中便认他——这是后路。汝若一直‘体贴’，万一汝长兄有个闪失，吕氏独掌家，她可会让翊儿习武、匡儿读书、让萱儿嫁个好人家？”
仇彦死死握紧竹箸，指节泛白。
前世面对催收电话的威胁，他想的是借新还旧；原主活到十七岁，把前程押在长兄的良心上。原来两辈子，他都只会退。
他缓缓松开手，吐出一口绵长的浊气。那些压在心底的怯弱，连同前世的泥泞，似乎都被这口浊气一并排出了胸腔。
“儿明日，”他抬起头，目光不再闪躲，迎着微弱的竹灯，“便去找从叔，领些庶务。”
阮氏神色稍缓，眼底浮起一丝欣慰，舀了一匙鱼羹，轻轻搁在他案前。
仇翊埋头扒饭，只当没听懂。仇匡停了箸，似懂非懂地看着母亲与兄长。仇萱把脸埋进碗里，不敢抬头。
院中一时静了下来。远处正主院的灯火在矮墙后明明灭灭，竹影斜斜地投在席上。
一切似乎都很安稳。
注1：围田也做圩田。
注2：《礼记·曲礼》明载“饭黍毋以箸”。郑玄于同篇“共饭不泽手”条下另注“礼饭以手”，两注并存，历代调和之说大体以为：黍饭黏，用匕；余饭，以手。故“饭黍毋以箸”特指黍米饭，非泛指一切米饭。箸主要用于夹菜，匕用于取饭、舀羹。此禁令主要针对士族礼仪，平民用箸或手食，皆属常态，不以礼制苛求。
注3：宗部，兴于东汉末年黄巾之乱，以宗族血缘为纽带，核心为同族子弟，宗兵首领称“宗帅”。孙吴时期文献记载最盛，抗拒官府者史书多记作“宗贼”。与部曲有别：部曲以主从依附为纽带，宗部则以宗族血缘为纽带。入晋之后，“宗部”之名渐废，然江淮、滨海一带宗族武装的坞堡势力仍有留存，其形态与汉末宗部一脉相承。
小说借用“宗部”之名，以区别于部曲。宗部聚居于坞堡，另领一份坞内供奉。宗族子弟或为习武戍守的宗兵，亦有操持文事者——或典掌仓廪簿册，或经管田庄租税，或往来乡廷传谕文书。宗部之中，多数自有田产、佃客，收其租入；亦有家口众多、生计困窘者，需亲自耕作以补不足。