孟千河骑着灰马沿官道走了两个时辰，日头从头顶偏到西边。
齐小刀骑着那匹从张永来手里顺来的黑马，跟在旁边，两条腿还够不太着马镫，可骑得稳稳当当，嘴里断断续续哼着不成调的小曲。黑马膘肥体壮，比灰马高出一个头，齐小刀坐在上面，人显得更小了，像马背上驮了个包袱。
"孟爷，前头就是济州府了吧？"齐小刀伸长脖子往前瞅。
"嗯。"
"那神刀门在城里什么地方？"
"不知道，进城再打听。"
齐小刀"哦"了一声，又哼起小曲来。孟千河瞥了他一眼，没搭理他。
又走一炷香，城墙轮廓浮出地平线。
忽然队伍前方有人喊了一嗓子："新神派的人出城了！回避回避！"
城门洞里顿时炸了锅。挑菜的把担子往路边搬，赶车的使劲拽缰绳往两旁的墙根贴，读书人收起折扇缩进人群里。原本排得齐齐整整的队伍像被人从中间搅了一棍子，人流往两边挤，中间让出一条道来。
马蹄声由远及近。十几骑高头大马卷着黄尘从城门洞里冲出来，行人又往后退了几步。
为首是个胖子，骑一匹格外壮实的栗色大马，圆脸阔口，三层下巴，小眼睛嵌在肉里精光四射，一身墨绿绸袍裹得圆滚滚的，腰间挂一柄大刀，刀鞘上镶着红红绿绿的宝石，在日光底下晃得人眼睛发花。
孟千河把灰马往路边带了带，瞅着那柄刀咂了咂嘴。
他以前在村里见过王财主出门收租也是这派头，腰里挂把据说是祖传的宝剑，有一回拿那剑吓唬佃户砍树枝，砍三下树枝没断，剑却先卷了刃。镶这么多宝石在刀上，那就是给外行看的，真打起来谁舍得拿这玩意儿去磕？
那胖子掠过他身边，瞥了他一眼，忽然猛地一勒缰绳。栗色大马长嘶，前蹄扬起，原地转了小半圈。身后十几骑跟着勒马，尘土飞扬，呛得路边人直咳嗽。
胖子拨转马头，踱到孟千河面前，上下一打量，小眼睛在剑和灰马上各停一瞬，落在他脸上。然后目光一偏，又落在旁边齐小刀和那匹黑马上。
胖子眉头皱了起来。
"喂，小子。"声音又粗又响，像破锣。他先冲孟千河抬了抬下巴，可眼睛还钉在齐小刀身上，"看你背着剑，是江湖人？"
刚才城门口那嗓子喊得响亮，孟千河想没听见都难。
再看眼前这阵仗，十几匹高头大马、人人深蓝劲装，打头这胖子一身墨绿绸袍裹得圆滚滚的，分明就是新神派济州分堂的人。
他刚才在路上就想明白了，茶摊那边金神派五打二打了新神派的人，这帮人八成是得了信儿，出城寻场子去的。
胖子见他没回话，眉头一皱："问你话呢，哑巴了？"
孟千河抬眼打量了一圈，心里飞快地转了个弯。
对面十几号人，真打起来一时半会脱不了身，在城门口闹大了更麻烦。
再说这里是济州府，人家新神派的地盘，他一个外地口音的过路客，跑了也白跑，人家随便一打听就能找到他。
打也不是，跑也不是，不如诈一诈。
哭总比打架省劲，口舌总比拳头便宜。
一个呼吸之间，脸上那副懒散样就换成了受了天大委屈的模样。
这套表情功夫是跟二师兄学的，有一次二师兄和他偷吃腊肉被师父逮到，三息之内二师兄就从嬉皮笑脸变痛心疾首，孟千河虽没学全，七八成功力是有的。
"大侠！"他声音带了哭腔，"您一定是新神派的大侠！您可要替小的做主啊！"
胖子愣了，小眼睛眨巴两下。身后骑手面面相觑。
"做什么主？你倒说清楚。"胖子往马鞍一靠，来了兴趣。
孟千河深吸一口气，声音越说越委屈："小的姓孟，给神刀门跑腿。接了一趟镖，谁知道路过前头那个茶摊，两拨人打架！一堆人打两个人，小的想绕过去，路边忽然蹿出个黑衣瘦高个，腰里挂弯刀，一把拽住小的马缰，自称金神派山东分舵舵主张永来，说在清理门户，咬定小的跟那两个人是一伙，要搜身！"
他声音陡然拔高："小的冤枉啊！小的就是个跑腿送镖的，可不敢高攀新神派的好汉！可那人不听，硬从鞍袋里抢走了镖，小的丢了镖，这可怎么办啊！"
"什么镖？"胖子身子微倾，小眼睛精光四射。
孟千河咬牙，一字一顿："一、块、大、金、条。"
胖子身后十几骑同时一声压抑惊呼。
那胖子瞳孔一缩，三层下巴上的肉颤了颤，戴三个金戒指的右手攥紧缰绳。他缓缓坐直，盯着孟千河，像要把他脸皮看穿。
"你说清楚，什么金条？多大？"
"货真价实的大金条！"孟千河用手比了比，三寸长短、一寸来宽，"黄澄澄的，分量压手，少说值几十两银子。那是神刀门贵客托镖的东西，小的弄丢了，回去怎么跟掌门交代！"
他抬起袖子捂脸，"大侠，您是新神派的高人吧？江湖上都说了，新神派是山东第一大门派，行侠仗义，最见不得不平事。小的求您替我做主啊！"
胖子身后，一个瘦高个凑到他耳边低语："袁爷，金条的事真不真的另说。可金神派那帮人今天在茶摊打了咱们五个人，这是实打实的。这小子身上有金条被抢的说法，不管真假，咱都能拿这个由头去找金神派的麻烦。真搜出金条，是咱替天行道；搜不出，也是他们打咱们的人在先，怎么都不亏。"
胖子眯起眼，那两条被肉挤得只剩缝的眼睛几乎看不见了。他摸着下巴，沉吟三息。
忽然一拽缰绳，栗色大马人立而起。
"他娘的！"破锣嗓子炸开，"金神派欺人太甚！打了咱们的人不说，还敢抢神刀门的镖？真当我新神派吃素！"
他调转马头，对身后一挥手臂："弟兄们，跟我追！把那帮金神派的杂碎一锅端了！谁先找到金条，袁爷额外赏他十两！"
他低头冲孟千河咧嘴一笑，金牙晃眼。可那笑到一半，又停住了。他目光再次落到齐小刀身上，确切地说，是齐小刀骑着的那匹黑马。
"慢着。"胖子眯起眼，盯着那匹黑马瞅了两眼。
黑马骨架宽大，四蹄粗壮，马脖子上烙着一块小小的铁印，虽模糊了，可看得出是军中马匹的记号。
"这马……是你小子的？"
齐小刀坐在马上，被十几双眼睛同时盯住，身子缩了缩。可只缩了一瞬，他就挺直了腰，冲袁爷一笑，答得干脆利落："回袁爷的话，这马是小的偷来的。"
胖子一愣，身后十几骑也静了一瞬。
"偷来的？"胖子眯起的小眼睛睁大了些，"从哪儿偷的？"
"从金神派那帮杂碎身上偷的！"齐小刀拍了拍黑马的脖子，声音脆亮，"方才在茶摊，那帮人打了新神派的好汉不说，还抢了咱们的金条！小的气不过，趁那姓张的舵主滚进草丛捡金条的时候，割了他拴在树上的马缰，翻身上马就跑了！这马壮实，跑得也快，就当是他们赔新神派的马钱！"
他说得理直气壮，一副"我替天行道"的模样，仿佛偷马是什么光彩事。
胖子身后的骑手们你看看我，我看看你，然后不知谁先没忍住，噗地笑了一声。紧接着，十几个人都笑了，笑得东倒西歪。
胖子没笑。他上上下下打量了齐小刀两遍，那对小眼睛里精光闪了闪，忽然咧开嘴，金牙又露了出来："好小子！有种！金神派那帮杂碎的马你也敢偷？"
"敢！"齐小刀拍着胸脯，"他们抢我孟爷的金条，我偷他们的马，一报还一报！"
胖子哈哈大笑，破锣嗓子震得路边树叶子直晃。
他拿马鞭指了指齐小刀，扭头对身后那瘦高个道："看见没有？这小子有点意思。胆肥，脑子也活。金神派那帮人要是知道自己的马被一个半大小子顺走了，脸都得气绿了！"
瘦高个赔着笑点头。
胖子又转向孟千河，大拇指一翘："孟兄弟，你这小厮不错。胆子大，人也机灵。行了，你们先进城找个地方歇着，等袁爷的好消息！住店报我新神派袁爷的名号，城里哪家客栈都给你打对折。"
十几骑轰然应诺，黄尘卷着朝孟千河来的方向呼啸而去。
孟千河站在原地，等最后一骑背影被黄尘吞没，长长呼出一口气。
脸收得太快，有点僵。效果比预想还好。
他说的是神刀门运镖，反正他也得去神刀门打听消息，说是运镖不算太离谱。
金条也确实被张永来"抢"走了。
至于金条是不是真的，他不负责任。
二师兄说过，假金条也是金条。
"四舍五入，我也不算完全扯淡。"他骑着马，晃晃悠悠走向城门。
齐小刀骑着黑马跟在旁边，得意洋洋地晃着脑袋："孟爷，小的方才答得怎么样？"
"还行。"孟千河随口应了一句。
"那袁爷还夸小的胆子大呢。"齐小刀嘿嘿笑，"其实小的当时腿都软了，可一想，孟爷您连张永来都敢耍，小的偷匹马算什么。"
孟千河没接话，嘴角却微微翘了一下。
进了城，孟千河沿南大街走了一段，在一家客栈门前停下。
门匾"如意居"三个字醒目，门口两盏红灯笼。
他上前把马缰递给伙计，随口道："新神派袁爷介绍的。"
伙计眼睛一亮："原来是袁爷的朋友！单间五十文，给您算对折，二十五文，马料也免了。"
孟千河付了钱，带着齐小刀上了楼。进了房间，他把剑往桌上一搁，四下看了看。房间不大，一床一桌两把椅子，收拾得还算干净。
齐小刀把包袱放在墙角，在屋里转了一圈，又探头往窗外看了看，然后走回来，对孟千河道："孟爷，您歇着，小的去问问掌柜的，看有没有柴房能凑合一晚。"
孟千河正解着外衫，闻言看了他一眼："柴房？"
"小的睡柴房就行。"齐小刀咧嘴一笑，满不在乎，"以前跟夏侯爷出门，小的都是睡马棚。柴房比马棚强，好歹没马粪味儿。"
孟千河看了他两息，点点头："随你。"
齐小刀"哎"了一声，转身出了门。孟千河听着他脚步轻快地下了楼，跟掌柜的说了几句什么，又传来搬动柴草的窸窣声。他摇了摇头，也没多想，关了门，往床上一躺。
堂倌端来一碗甏肉面，笑道："客官，老板说了，新神派的朋友上门，这碗面算孝敬的，不收钱。"
他稀里呼噜吃个精光，倒头便睡。
月上中天，他听见敲门声。
不轻不重三下，节奏稳。
孟千河翻身坐起，手摸床头剑："谁？"
"孟兄弟，是我，老袁。"门外破锣嗓子，"新神派的老袁。"
孟千河开了门。
门外站着三人。打头正是袁爷，换了藏青便袍，腰里还挂镶宝石大刀，脸上挂着捉摸不透的笑。身后两个深蓝劲装年轻人，一个正是白天咬耳朵的瘦高个，另一个方脸汉子面色不善。
"袁爷？这么晚，您怎么……"
"别紧张，好事儿！"袁爷大步进屋，椅子咯吱惨叫。
"瞧！"他掏出个东西，"啪"拍在桌上。
一根金条。黄澄澄，烛光下泛着温润光泽，大小跟孟千河白天比划的差不多，边角圆滑，正经金铺出来的东西。
"我们从那帮金神派的杂碎身上搜出来的。"袁爷翘起二郎腿，"那个张永来，身上搜出好几块金条，块块一个模子刻出来。他死活不承认是抢的，可浑身上下不值二两银子，哪来的金条？鬼才信。孟兄弟你是失主，我们新神派做事光明磊落，该还就还。好几块都一个样，不知哪块是你的，随便拿一块，见谅。"
孟千河张了张嘴，脑子里飞快转了一圈。
好几块金条，块头都一样？他白天看得真真的，张永来把那块假金条摔在地上，嫌恶地扔了，压根没往怀里揣。袁爷搜出来的绝不可能是那块。
可张永来一个拦路盘道的舵主，身上揣好几块一模一样的金条？这事透着邪乎。
难道跟那个叫罗什么的相关？
不过这事跟他孟千河不相干。
金条"找"回来了，戏就得演到底。
明天去神刀门搪塞过去，问了情报走人。
心里打定主意，脸上的表情也跟着变了。
他深吸一口气，鼻头一酸，眼眶泛红，声音里带上了几分哽咽："袁爷……袁爷！您这……您这让我怎么谢您才好！"
他双手捧着那根金条，像是捧着什么失而复得的命根子，声音越说越激动："我白天在山脚下茶摊被那金神派的人拦路抢劫，吓得腿都软了，以为这趟镖砸了，回去非得打断腿不可。没想到袁爷您仗义出手，替我追回了金条！新神派果然是济州第一大门派，侠义无双，名不虚传！我回去一定好好说道，往后神刀门和新神派就是一家人！"
他说到"一家人"三个字时，声音几乎要哭出来了。
袁爷身后那瘦高个听了，嘴角压不住地往上翘，跟旁边方脸汉子对视一眼，两人都忍着笑。
袁爷本人倒是受用得很，三层下巴抖了抖，摆摆手，脸上那对小眼睛笑成两条缝："哎，孟兄弟见外了。我袁某人在济州地界上混，最见不得金神派那帮杂碎欺压良善。再说你们神刀门和我们新神派，本来就是邻居，抬头不见低头见的。你们范掌门，袁某也是喝过酒的，熟得很。"
孟千河连连点头，嘴上一个劲儿地"是是是"："那是那是，范掌门也常提起新神派的各位侠士……"
袁爷越听越舒坦，戴满金戒指的手往桌上一撑，椅子又一声惨叫，他站起身："行了，你好好歇着。明儿一早去神刀门交了差，回头有空来分堂坐坐，袁某请你喝酒。"
"一定一定，袁爷慢走！"
孟千河一路送到楼梯口，脸上堆着笑，腰躬得比客栈伙计还低。
直到三人的脚步声消失在楼梯拐角，他才直起身，关上门，靠在门板上长长呼出一口气。
脸有点僵，笑太多了。
他忽然拉下脸，低声骂了一句。
"这家伙，真他妈精。"
他拿起金条掂了掂，沉甸甸，少说七八两。颜色对，分量对，表面有细小气孔，指甲掐得出浅痕。真金。
哪有什么假金条换真金条。
一个随口编的故事，换回一根真金条，外加替神刀门挣了个空头人情。
他把金条和碎银收进内袋，躺下，盯着天花板上摇曳的烛影，把明天去神刀门打听韩让的计划过了一遍。
楼下院子里，柴房的门半掩着，齐小刀裹着从夏侯达那儿带来的旧毯子，缩在干草堆里，睡得正沉。
黑马拴在柴房外头的桩子上，偶尔甩一下尾巴。
夜风穿过院子，把客栈檐下的灯笼吹得微微摇晃。
楼上，孟千河把金条塞进内袋最里层，吹了灯。
明早，去神刀门。