一人一驴又走了半日，官道上的行人逐渐增多。
此时正值各州学子进京赶考，不少书生背着行囊，结伴北上。
众人虽来自不同州府，遇上后也会互通姓名，探问师承。
前方出现一处驿站，旁边开着一家酒馆。
门外拴满牲口，堂内人声不断，十几张桌子坐了大半，入眼皆是赶考书生。
江凡将平安拴在马棚，取出一小袋豆料倒进木槽。
漓儿钻进他的衣袖，只将身体缠在小臂上。
“里面人多，不要露头。”
江凡压低声音提醒：“真被人发现，我就说你是条菜花蛇。”
漓儿在他手腕上收紧几分。
“漓儿已是真龙。”
“真龙也得藏好。”
江凡按住衣袖，迈步走进酒馆。
店小二迎了上来，见他背着书箱，直接将他带到几名书生旁边拼桌。
江凡点了两斤熟牛肉，一盘炒豆，又要了一壶酒。
等饭菜上桌，他便埋头动筷。
同桌四名书生原本正在讨论策论，见他只顾吃喝，都有些好奇。
一名圆脸书生放下酒杯。
“在下青州周成，不知兄台如何称呼？”
江凡咽下牛肉，拱了拱手。
“云州江凡。”
周成又问：“江兄也是进京应试？”
“书箱都背来了，总不会是去京城卖书。”
江凡给自己倒了一杯酒。
周成愣了一下，随后笑出声来。
其余几人也报上姓名，很快便与江凡熟络起来。
在座学子一路攀比学问，心中早已疲惫。
有人说自己熟读经史，旁人便要说自己三岁识字。有人提起名师指点，立刻又有人搬出一位当朝大儒。
江凡却不同。
别人谈经义，他夹牛肉，别人吟诗，他喝酒。
问他今科准备如何，他只说听天由命。
众人见状，顿时对他多了几分亲近。
此次会试，天下英才齐聚京城，谁也没有必中的把握，如今桌上多了一个无心学业的江凡，几人心里顿时安稳不少。
周成提起酒壶，主动替江凡添满。
“江兄心胸开阔，实在令人佩服。”
旁边的瘦高书生点头附和：“临近会试还能如此从容，江兄已有古贤之风。”
江凡看了几人一眼。
他总觉得这些话不像夸奖，却又挑不出毛病。
旁桌忽然有人谈起跃龙江。
“听说云州西北出了惊世异象，晴空降下九道紫雷，十里山林全成焦土。”
“何止如此。”
另一名书生放低声音：“我听一位行商说，那日有蛟龙腾空，跃龙江当场断流，蛟龙渡劫之后，云中还有金光降下。”
此言一出，周围数桌都安静了几分。
一名白衣学子抚着下巴。
“紫气东来，神龙现世，此乃祥瑞，莫非我朝将有圣人降世？”
“未必是圣人。”
同伴摇了摇头：“前朝太祖起兵时，也有赤光冲天，依我看，此象或许预示新王将出。”
众人神色各异，没人敢接这句话。
当今天下还算太平，议论新王，稍有不慎便会惹来祸事。
周成轻咳一声，岔开话题：“江兄来自云州，可曾听闻此事？”
几道目光落到江凡身上。
江凡放下筷子，点了点头。
“听闻算不上，我当时就在跃龙江边。”
周成身体前倾。
“传闻可是真的？”
“紫雷是真的，蛟龙也是真的。”
江凡端起酒杯，脸上多了几分感慨：“可惜那场雷来得太急，惊死了我的平安。”
众人闻言，神色顿时沉重。
周成方才还满心好奇，此刻也不好继续追问，他伸手拍了拍江凡肩膀，低声安慰：“江兄节哀，生死有命，你那书童护送你走到跃龙江，也算尽了本分。”
瘦高书生叹了口气。
“能被江兄称为平安，想必与你情同手足。”
另一人端起酒杯，郑重说道：“我等敬平安一杯，愿他来世投个富贵人家。”
几人一同举杯，神情肃穆。
江凡看着他们，手里的酒迟迟没有送到嘴边。
“你们是不是误会了？”
周成放下空杯，面露不解。
“难道平安不是你的贴身书童？”
“平安是我的驴。”
桌边一时没了声音。
周成张了张嘴，半晌才憋出一句。
“江兄还真是风趣。”
其余几人先前的同情尽数落空，偏偏又发作不得，只能端起酒杯掩饰尴尬。
邻桌听清前因后果，已经有人笑出了声。
酒馆内的气氛重新热闹起来。
周成也不再计较，拍着桌面许诺：“等我金榜题名，得授官职，定送江兄一匹好马，省得你再为一头驴伤心。”
瘦高书生不肯落后。
“若我先中，便送一匹西凉马。”
“那我送马鞍。”
另一人说完，看了看江凡的吃相，又补了一句：“再送两袋草料。”
江凡举杯相敬。
“诸位的心意我记下了，不管几匹我也养得起，你们不必互相推让。”
几人动作一顿。
周成忍不住提醒：“我们说的是谁高中，谁便送。”
“都进京了，该有些志气。”
江凡喝下杯中酒：“我相信诸位都能中。”
这句话让几人十分受用，先前的小小怨气也散了。
众人开始互相吹捧，连座次名次都提前安排起来。
“哼！”
一道冷哼突然从堂内响起。
靠窗处坐着一名锦衣男子，他年过四十，身材富态，手上戴着两枚玉戒。
桌上摆满酒菜，身后还站着两名护卫。
锦衣男子将酒杯重重放下，扫视堂内众人。
“几个穷酸腐儒，功名还没到手，官职倒先分完了。”
周成脸上的笑意消失。
他起身整理衣袍，冲对方拱手：“我等谈论前程，并未打扰阁下，阁下无故出言辱人，未免失礼。”
锦衣男子靠着椅背，冷笑一声。
“我说错了？”
他抬手指向满堂书生：“你们进京，无非想求个一官半职，嘴里念着圣贤文章，心里惦记俸禄权势，若是落榜，连回乡盘缠都未必凑得出来，也敢在此高谈阔论？”
此话激起众怒。
一名白衣学子拍案起身。
“读书取仕，报效朝廷，乃是正途！”
旁桌老成些的书生皱紧眉头。
“阁下衣着富贵，却不知礼数，钱财可以买酒肉，买不来教养。”