砗磲珠在胸口挂了七天，陈默拿定了主意：去镇上。
珠子不能再焐着了。每到后半夜，那一缕红光就在皮肉底下一跳一跳，跳得他心里发毛。是福是祸，他不知道；他只知道一桩老理——穷人怀里揣着宝贝，跟小孩抱着金砖过闹市一样，早晚惹出祸事。
他盘算得很实在：先把珠子换成银子。有了银子，周老爹家的屋顶能翻盖，春芽的嫁妆能攒下，他自己……也能出去看看，这个世界到底有多大。
周老爹不放心，要陪他去。陈默比划了半天，意思是说，人多眼杂，一个哑巴，反倒好糊弄。
老头盯着他看了半晌，末了蹲到灶膛边，从热灰里扒出一个破陶罐，倒出一把碎银子，数了又数，连铜板凑了二两多，一股脑塞进他手里。
陈默摆手。
老头把眼一瞪，拿手指在他掌心里划了一道——没钱的人进了镇子，腰杆是弯的。
陈默收下了。
他后来才知道，那是老头攒了三年的棺材本。
鳌口镇离后湾村四十里，通海船，也通旱路。陈默搭齐海生送鱼的船去。船进港湾，他一抬头，愣住了。
他见过县城，没见过这样的镇子。
海面上樯橹如云，桅杆密得像一片没有叶子的林子。岸上的码头望不到头，鱼栈盐仓一家挨着一家，脚夫扛着货包喊号子，官家的税船横在水道正中，挨个收什么“靠岸钱”。
齐海生一边系缆绳，一边跟他念叨：“看见那栋三层楼没有？广丰号。鳌口镇的鱼货、海盐、木料，一半过他的手。金银珠宝、古玩皮货，也归他家收——好东西想出手，除了他家的门，别家不敢收，也收不起。东家扈万仓，人称扈三爷，这镇上的天，有一半是他的。”
陈默顺着看过去。三层木楼，门口两座石狮子，比村长家的正屋还气派。门楣上一块大匾，金字端端正正，写着四个大字：
公平交易。
楼底下，两个挎刀的家丁正围着一个老渔翁。老人跪在地上，怀里抱着条半人长的大鱼，磕头如捣蒜。家丁一脚把鱼踢进臭水沟，又一脚把人踹翻，骂骂咧咧地进去了。
陈默看了看齐海生。
齐海生啐了一口：“看见没？这就叫公平交易。鱼行收鱼，三文一斤，市价八文。你不卖？镇上别家鱼行，谁敢收你的货？不卖，鱼烂在船上，一文不值。”
“我们后湾村的鱼，也卖给他家？”陈默比划。
“不卖喝西北风？”齐海生把缆绳往桩上一绕，压低了声音，“记住，到了镇上，少看，少听，少管闲事。你卖你的珠子，卖完就走。”
陈默点点头。
他没说的是——刚才那一脚，他看得清清楚楚。不是看鱼，是看那两个家丁的步法、手劲，和腰上那口刀的挂法。
干了半年海上的活，别的没学会，看人下手的轻重，他学会了。
那俩，是真打过人的。
广丰号占了小半条街。前楼收鱼货海盐，后院另开着铺面，收金银珠宝、古玩皮货。陈默绕到后院，进门先闻见一股沉香，柜台后头坐着个胖掌柜，一双小眼盯着算盘，头都不抬。
“买啥？”
陈默不吭声，从怀里掏出布包，一层一层打开，把砗磲珠轻轻放在柜台上。
算盘声停了。
胖掌柜起先还漫不经心，眼皮撩了一下——再撩一下——整个人像被针戳了，猛地站起身，肚子撞在柜台沿上，“咚”的一声闷响。
他伸手，又缩回去，在衣襟上使劲擦了擦，才双手捧起珠子，凑到窗边亮处，转了三圈，又摸出一面铜镜、一碗清水，把珠子放进水里。
清水满室生辉。那一缕封在珠子最深处的红，在水里缓缓游动，活脱脱一尾红鱼。
胖掌柜的手，开始抖了。
他放下珠子，脸上的肉抖了三抖，然后——笑了。
那种笑，陈默太熟了。上辈子管人事的客客气气跟他说“回去等通知”的时候，就是这个笑。
“客官，”胖掌柜坐回椅子，声音放缓了，慢悠悠的，“一颗珠子罢了，个头倒是不小。珍珠这东西，个头一大，就容易裂，容易黄，不好出手啊。”
陈默看着他，不说话。
他本来就不说话。
“这样吧，”胖掌柜伸出一只手，五指张开，“看你也是个实在人，五十两。我收了，算是交个朋友。”
陈默心里冷笑。
他不懂珍珠行情，但他懂人。齐海生在船上说得明白：好东西进了广丰号，掌柜的先叹气，那是不值钱；掌柜的要是手抖——这东西，他倾家荡产都想要。
陈默伸出手，把珠子往回一拢，作势要包。
“哎哎哎——”胖掌柜一把按住他手腕，“客官别急嘛！做买卖，讲究个商量。八十两！”
陈默摇头，手没停。
“一百二！”
摇头。
“二百两！”胖掌柜咬着后槽牙，声音从牙缝里挤出来，“客官，这是鳌口镇，不是京城。二百两，够你在乡下置五十亩好地！你一个……”他上下打量陈默那身补丁衣裳，“你一个苦哈哈，拿着这个数，够吃三辈子了。”
二百两。
陈默心里飞快算了笔账：后湾村全村一年的渔获，也卖不到五十两。他面上还是那副木讷样子，心里却定了——二百两都舍不得撒手，说明这珠子的身价，远不止二百两。
可他也懂见好就收。一个哑巴外乡人，真揣着价值连城的东西迈出这道门，能不能走到码头，都两说。
陈默停下动作，迟疑片刻，慢吞吞地点了头。
胖掌柜如蒙大赦，扯着嗓子喊伙计去取银票匣子，一边搓手一边念叨：“二百两，现银没有那么多，给你汇通号的银票，见票即兑，走遍东齐都认——”
就在这时，门帘一挑。
两个人走进来。
打头的是个刀条脸，斜披一件短褂，腰间挎刀，是广丰号护院的头目，每日到各铺面巡视收来的货。他进门不看人，往椅子上一坐，二郎腿一翘：“裘胖子，今儿收着什么好东西了？”
胖掌柜脸上的笑一下僵住，腰弯下半截：“刀爷！哎哟刀爷，没、没什么，都是些零碎——”
他一边赔笑，一边拿身子有意无意地往柜台前挡。
晚了。
刀条脸的目光，已经扫过柜台上那颗砗磲珠。
他的二郎腿，慢慢放了下来。
“哟。”刀条脸站起身，踱到柜台前，用刀鞘的鞘口拨了拨珠子，“裘胖子，这么大的菩萨，你也敢瞒着三爷？”
“刀爷说笑了说笑了，”胖掌柜的汗顺着腮帮子往下淌，“乡下人的玩意儿，一颗河珠子，不值钱，不值钱……”
“河珠子？”刀条脸笑了，“河珠子，能在清水里游出红鱼来？”
店里静得能听见沉香灰落下来的声音。
陈默没等他们再说下去。他不紧不慢地把砗磲珠拢回掌心，一层一层包好，塞进怀里，站起身，低头冲两人比划了个“告辞”的手势，转身就走。
自始至终，他没出一声。
刀条脸没拦他，只是望着他的背影，慢悠悠地问：“这哑巴，哪来的？”
“外、外乡的……”胖掌柜擦着汗，“头回来，小的不认识，真不认识……”
“不认识好啊。”刀条脸收回目光，弹了弹指甲，“不认识的人，死了，才没人找。”
走出广丰号后院，陈默银票一分没见着，胸口的砗磲珠倒是还在。二百两黄了，他一点都不心疼——胖掌柜变脸那一刻，他后脖颈的汗毛全竖了起来：珠子留下，他未必走得出那间店；攥在自己手里，他至少还有一张牌。
他没走大路，在镇子里七拐八绕，专挑人多的地方钻，过鱼市，穿盐仓，足足绕了一个时辰，确认身后没人跟着，才从镇西的旱路口子往外走。旱路四十里，回村。
天擦黑，他已经出了镇子十几里。路边一片芦苇荡，风一吹，哗哗地响。
然后他停住了。
芦苇荡前头，影影绰绰站着四个人。
打头的，还是那张刀条脸。
刀条脸叼着根草茎，看见他，乐了：“朋友，别走啊。我家三爷请你回去，喝杯茶。”
陈默慢慢直起腰，扫了一圈。
芦苇荡两侧，又各转出两个人。
八个。都带着家伙。
“识相的，”刀条脸慢悠悠拔出刀，“把怀里的珠子，还有身上的银子，都留下。三爷心善，留你一条命。”
陈默站着没动。
他知道，东西交出去，命也留不下。死人才能保密，这道理扈三爷懂，他也懂。
他开口了。
一年多了，头一回出声，说的是还不太利索的本地话，嗓子沙哑，一个字一个字往外蹦：
“珠子——没有。”
“要命——”
他抄起路边挑夫落下的一根扁担。
“有一条。”
刀条脸愣了一下，随即狂笑：“哑巴会说话？嘿！还他妈是条汉子！”
笑声没落，陈默已经冲上去了。
他没打过架。可他在货轮上扛过八个月货包，在渔船上拉了半年网，四十岁的骨头，比二十岁的穷小子沉实。他不会招式，只会一样——不要命。
扁担抡圆了，砸翻一个，又砸翻一个。刀条脸的刀劈过来，他侧身没躲干净，一刀背砸在肩上，半边身子当场木了；他反手一扁担抽在刀条脸脸上，抽得那人满脸开花。
可八个人，太多了。
一根闷棍从后脑砸下来。
陈默眼前一黑，膝盖砸在地上。
无数拳脚、刀背，落了下来。
他蜷在地上，两只手死死捂着胸口。
血顺着衣襟往下淌，浸透了裹珠子的布。那颗贴身焐着的砗磲珠沾了血，忽然从里头碎开——一缕暗红的光从他指缝里漏出来，细得像根线，顺着胸口往上爬，钻进眉心，眨眼没了踪影。
陈默哼都没哼，眼前一黑，昏死过去。
“妈的，什么玩意儿？”刀条脸捂着脸上的血，踢了他一脚。
两个手下扑上来搜身，怀里、袖筒、腰带摸了个遍，连根珠子毛都没有——那东西方才还焐在他胸口，这会儿凭空没了。搜不着珠子，他们只搜走他身上仅有的一把铜钱。出镇前陈默留了个心眼，周老爹给的那二两碎银，早缝进了鞋底。
“刀爷，人快没气了……再打，就要出人命了……”
刀条脸啐了一口带血的唾沫：“一个外乡哑巴，死了就死了！拖到镇巡检司大牢去，就说他是海匪的眼线，人赃并获——三爷明儿一早，亲自来‘审’。”
陈默是被拖走的。
失去意识之前，他想笑，没笑出来。
什么公平交易。
什么二百两。
脑子里最后一个念头，竟然是：二百两，没见着；珠子，没卖成；命，眼看也要搭进去。浑身上下，就剩鞋底那二两棺材本，还囫囵着。
这笔买卖，亏到姥姥家了。
大牢在巡检司院子后头，土墙，霉草，一扇木栅栏。
陈默被扔进去的时候，后半夜了。
他在草堆里躺了不知多久，才有了知觉。
疼。
到处都疼。肋骨上旧伤摞着新伤，每喘一口气，都像有人拿钝刀子在里头搅。后脑黏糊糊的，血糊了半张脸，眼睛都睁不开。
牢里很黑，只有栅栏外头一点鬼火似的油灯。远处有犯人咳嗽，一声接一声，像个破风箱。
陈默躺在草堆上，盯着黑黢黢的屋顶，忽然觉得荒唐。
上辈子窝囊了四十年，他一句狠话没说过，一次手没还过。好不容易穿越一回，硬气了一次——抡了一根扁担，撂倒了两个人。
就这一次。
然后就要死在这儿了。
“小满……”
他嘴唇动了动，声音轻得连自己都听不见。
爸答应你的珍珠，爸没护住。
爸可能……回不去了。
忽然——
烫。
毫无征兆地，眉心滚烫起来。不是发热，是烧，像一整块烧红的烙铁，隔着皮肉往骨头里烙。陈默闷哼一声，想抬手去扯，胳膊却抬不起来。
红光。那光越来越亮，一明，一灭，一明，一灭——跟他越来越弱的心跳，踩着一个节拍。
然后，在他涣散的意识最深处，在一个他从未到过的、黑漆漆的地方，有什么东西，“醒”了。
一个苍老的、慵懒的、像是睡了很久很久的声音，打着哈欠，在他脑海最深处，慢悠悠地响了起来：
“唔……多少年了……”
“血倒是不错，热乎的。”
“就是这身子骨——啧，弱了点。”