沙沙——沙沙——
兽爪碾过干枯落叶，细碎声响由远及近，步步逼近。
苏清后背瞬间窜起一层鸡皮疙瘩，浑身僵硬，颤抖着手捡起一块边缘锋利的碎石，攥在掌心。
树影深处，一头妖兽缓步走出。体型比乡间最凶的恶犬还要壮上一圈，惨白獠牙垂着粘稠涎水，滴落枯叶之上，瞬间蚀出黑斑。
猩红兽瞳锁定苏清与元宝，一步一步压迫上前，杀气弥漫。
刺骨的死亡寒意，彻底包裹住两人。
他只是五岁孩童，孤身坠落陌生凶险山林，恐惧攥住心口，却半步未退，侧身将元宝牢牢护在身后。
元宝浑身绒毛炸得笔直，四条小短腿不停打颤，却强行挣开苏清的遮挡，抢先挡在主人身前。
一层淡淡的暖光从它身上漫开，逼近的妖兽脚步莫名顿了半拍。这一下催动，就让它脑袋一阵阵发晕，体力飞速消耗。
「主人，不怕，元宝保护你！」
“元宝！快回来！别硬撑！”
苏清压低声音，奶音止不住发颤。位面坠落的脱力感还缠着四肢，他根本无力拉扯小狗。
妖兽四肢压低，肌肉紧绷，猛地纵身扑杀而来！
咻——！
一枚石子破空疾驰，精准砸在妖兽眉心。妖兽痛得厉声哀嚎，眼底浮起惧意，夹着尾巴掉头扎进密林，转瞬消失无踪。
树丛后走出一个身着灰布短打的少年。
衣裳洗得发白，补丁叠着补丁，掌心布满厚茧，手中还攥着剩余石子，药篓边缘露着新鲜甘草。
他面色苍白，抬手捂嘴剧烈咳嗽几声，稍作平复，他抬眼温和看向苏清。
“我叫阿衍，玄霄宗杂役。后山妖兽横行，你一个孩童不能独自停留。先跟我回去。”
苏清搂紧萎靡不振的元宝，小心打量着对方。手上的厚茧、破旧的补丁、淡淡的甘草气息，处处让他想起姐姐。
心底戒备稍稍松动，却依旧没有完全放下。
阿衍没有贸然靠近，隔着两步远，递过半块尚有余温的干饼。
元宝蹭了蹭苏清的裤脚，传出安稳的意念：
「小主人！这个哥哥身上气味不坏！」
肚子适时发出咕噜声响，苏清脸颊微微发烫，双手郑重接过面饼，低头轻声道：
“多谢哥哥。我不会白吃你的东西，我可以干活偿还。”
“上来吧，我背你，山路难走。”阿衍温和弯腰。
元宝脚步虚浮，紧紧贴着苏清衣角，寸步不离。
少年身上草药混着皂角的清苦气息，和姐姐极为相似。苏清伏在他肩头，眼眶骤然发酸，憋住泪水。
他一定要变强，亲手找回姐姐和糯糯。
一路行至杂役院，土坯小屋爬满青苔，简陋破败。刚进门，墙外细碎的闲话便顺着门缝钻了进来。
“阿衍真傻，捡回来个拖油瓶。”
“药田本就拮据，再多养一张嘴，纯属自讨苦吃。”
苏清把头埋得极低，指尖抠着木板，木刺扎进皮肉也浑然不觉，小声自语：
“我不能白吃白住，我要干活抵债。”
阿衍端来一碗热粥，听见墙外非议，脸色一沉，反手关门落栓，护住身前孩童。
“你安心住下，别听旁人胡说。”
话音未落，他猛地弯腰剧烈咳嗽，旧疾复发，脸色涨得通红，半晌才平复，额头布满汗水。
苏清望着他，认真开口：“我姐姐说，把枇杷叶背面的绒毛刷干净煮水，能缓解久咳。往后我帮你找。”
阿衍微微一怔，轻声道谢：“……多谢。”
两日转瞬而过，阿衍的咳疾舒缓不少，待苏清也愈发尽心。苏清不愿受人恩惠，天不亮便起身干活。
他年纪小、力气不足，挑水总会洒大半，握不稳柴刀就反复练习。掌心水泡破了又长，疼得钻心，他却一声不吭。
多攒一分力气，寻亲就多一分指望。
这日大风，吹得廊下草药散落一地。苏清正蹲身捡拾，蛮横的骂声骤然砸来。
“小兔崽子！做事毛躁，废物一个！”
张麻子一脚踢飞扫帚，满脸戾气，“这些草药千金难换，就算把你卖了，都赔不起！”
苏清垂眸不语。他心里清楚，张麻子早已觊觎阿衍的药田，屡次找茬无果，如今便拿自己撒气，借机逼迫阿衍退让。
他将所有委屈咽在心底，半句不辩解。
可忍让，只会换来得寸进尺。
张麻子大步上前，扬手便要扇他耳光：“今日我替你长辈好好管教你！”
掌风迎面袭来，苏清闭眼静待。原本趴在地上打盹的元宝骤然弹起，飞身挡在他身前。
「不许欺负我主人！」
淡淡的暖光骤然散开，青苔地面瞬间湿滑。
元宝精准叼住张麻子的草鞋往后一拽，尾巴扫起满地药草碎屑。
张麻子单脚失衡，“啪叽”摔进泥坑，怀里私藏的草药尽数被碾烂。
旁边杂役哄然大笑，张麻子脸面尽失，脸色青红交加，狼狈逃窜。
强行催动锦鲤暖意后，元宝体力彻底透支，四肢发软，嗅觉短暂迟钝。
身子一晃，一枚锈铜环从绒毛间滚落，掉进泥地。
苏清弯腰拾起铜环，指尖一碰，刺骨寒意瞬间窜遍全身，和天幕裂缝泄露的邪气一模一样。
他悄悄将铜环拢进袖袋，妥善收好。
元宝拖着发软的身子蹭到他脚边，满是得意：
「主人！我刚才是不是很厉害！」
苏清温柔摸了摸它的脑袋：“元宝真棒。”
心底暗暗立誓，往后换他守护元宝。
次日，张麻子的同伙李虎记恨在心，刻意避开巡逻找上门来。
他觊觎药田已久，抓不到阿衍把柄，便塞给苏清一把半人高的重斧，勒令他独自前往妖兽出没的后山砍柴，存心借妖兽灭口。
苏清沉默接过重斧，带着尚未复原的元宝，稳步往后山走去。
行至半山腰，苏清低头叮嘱：“元宝，别勉强自己。”
元宝咬牙催动残存气运，想要帮主人啃断树枝。
咔嚓——轰隆！
它强行压榨仅剩的锦鲤本源，力量不受控制爆发。身侧朽老树轰然倒塌，一大堆干燥柴火整齐铺落地面。
元宝瞬间脱力，四肢一软瘫坐地上，大口喘气。
苏清心头一疼，将小家伙裹进衣襟护好，独自拖拽沉重柴火下山。路途艰险，他歇了三回，咬牙硬撑才回到小院。
守在门口等着看惨剧的李虎，脸上戏谑瞬间僵住，满腔火气无处发泄，只能恨恨甩袖离去。
元宝瘫在柴堆旁，尾巴依旧快活轻晃，满心欢喜：
「哇！我又帮主人打赢坏人啦！」
夜色渐沉，杂役院灯火尽数熄灭，四下寂静无声。
苏清胳膊酸痛难忍，却毫无睡意，指尖反复摩挲颈间白石珠。
珠子忽冷忽热，毫无光亮，只剩温度反复变幻。对姐姐和妹妹的思念，沉沉压在心底。
夜深人静，墙外传来细碎动静。三道人影贴着墙根悄悄挪动，压低的私语精准钻进门缝。
“摸进去先抢小孩脖子上的珠子！”
“得手后拖去后山喂妖兽，死无对证！”
脚边的元宝耳朵剧烈颤动，喉咙溢出微弱呜咽。
它嗅到了致命杀机，可连日透支身体，早已虚弱乏力，意识昏沉，拼尽全力也只能微弱示警，无力起身。
苏清颈间白石珠泛起一丝暖意，转瞬又掠过刺骨微凉。
那暖意，像姐姐往日的守护；那微凉，像妹妹攥着他衣角的柔软。隔着三界，似有亲人气息相伴，却只能安定心神，挡不住眼前死局。
歹人已然封死门窗，门缝下，刀刃冷光隐隐渗出。
后山密林深处，白日被打跑的妖兽悄然折返。黑暗中，一双猩红兽瞳骤然亮起，低沉兽吼由远及近，循着气息飞速逼近小院。
小屋之内，五岁的苏清孤立无援。
屋内是谋财害命的歹人，屋外是噬人夺命的妖兽。
双重死局彻底锁死，致命劫杀近在眼前！