黑暗尽头的那道脚步声，不快，却像擂在鼓面上，一记一记逼近。
狱道里积了一天的湿气，混着烂草和铁锈的臭味，被那脚步声踩得微微震颤。邓隐下意识把手里断裂的草棍攥紧，喉头滚了一下。
贵人？这鬼地方，二更天，能有什么贵人？
脚步声在拐角处停了片刻，铁锁哗啦一响，竟然真的有人开门进了牢区。
雨声从门外灌进来，连成一片潮闷的轰鸣。来人一身粗布麻衣，头上扣着顶旧斗笠，浑身上下淋得透湿，泥水顺着衣摆往下淌，踩在地上留下一串脏脚印。他手里提着一盏快要熄灭的油灯，走得从容，不像狱卒那样甩着腿，也没有寻常人进牢房那股子缩头缩脑的警惕。
他在邓隐的牢门前站定了。
灯焰晃了两下，照出一张被雨打得发白的脸。年轻，轮廓硬朗，眉骨和鼻梁都生得格外醒目，那双眼睛在昏黄灯火里沉得像井。
邓隐往后挪了挪屁股，干笑一声：“您哪位？这牢房可没有待遇。”
来人没应声，抬手把斗笠摘下来，雨水顺着帽檐嘀嗒落地。他隔着木栏蹲下，和邓隐平视，语气像问今天晚饭吃了什么一样平常：“听说你能看见未来？”
邓隐心口猛地一跳。
他在这天牢里蹲了七天，只跟狱卒说过话。那狱卒连“未来”两个字怎么写都不知道——这句话从对面这人口中冒出来，要么是洒出去的饵，要么就是别的什么。
他舔了舔发干的嘴唇，装傻：“听说过灵隐寺解签的吗？那叫玄学。我这就一蹲大牢的，能看见什么未来？能看见明天吃什么就不错了——哦，明天恐怕也没得吃。”
那人没笑，也没恼，目光在他脸上停了一会儿，又挪到他脚边那滩糊掉的饭泥上。牢房角落里，摔碎的陶碗片还躺着，饭团滚过的湿痕在泥地上拖出长长一道。
“饭洒了？”那人问。
邓隐咧嘴：“报应。我早上咒狱卒踩狗屎，结果他倒是没踩狗屎，鞋带把自己绊了。救了个大命，我的午饭全喂了沟。”
那人嘴角动了动，像是觉得有意思，又像是在掂量他话里的真伪。“你怎么知道他会被绊？”
“您这话说的，我就是瞎蒙。”邓隐双手一摊，“真要是能看见未来，我还能躺这儿让蚊子管饭？”
那人沉默了片刻，站起来，像是要走。邓隐既松了一口气，又莫名有些失落，正准备缩回草堆里，那人却转身又蹲下了，这回蹲得更近，声音压得极低：
“朕——咳，我想学学，怎么才能不上朝，也能把那些大臣们耍得团团转。”
邓隐脑门上像劈了一道雷。
他张了张嘴，上下打量面前这个一身粗布麻衣、满脚泥水的年轻人，目光从他湿透的衣襟扫到那张威严得过分的脸，又扫回来。
“您刚才说……朕？”
那人眉头一挑，没否认，反而挺直了腰背。这一站，浑身气势便不像方才蹲着时那样收着了，像把久藏的刀忽然露出半截刃口，连那身粗布麻衣都压不住那股子居高临下的味道。
邓隐脑子飞快地转，又猛地卡住。他想起每天送饭的狱卒偶尔嚼舌根，说宫里有位年轻的主儿，登基才三年，把三朝老臣们逼得告老还乡了八个。手段狠，脾气怪，数月不上朝，奏章堆成山，照样没人敢吱声。
“您……”邓隐喉咙有些干，“您不上朝，不是早就把他们耍得团团转了吗？”
那人叹了口气，往后一靠，铁栏被他压得嘎吱一响：“那是靠压。朕压得住他们三年，压不住一辈子。廷上一百多张嘴，天天吵着让朕立规矩、修水利、调粮仓。朕想歇两天，他们能把御书房的门槛跪出坑来。”
他顿了顿，像有些烦躁地揉了揉眉心：“听说你能看见别人看不见的东西。朕来问你——要是你坐在那把椅子上，你打算怎么对付那些老狐狸？”
雨水声在牢外连成一片，牢里此刻静得能听见油灯芯子燃烧的噼啪声。
邓隐盯着面前这个传说中“暴虐嗜杀”的皇帝，心头一个念头翻上来，怎么也压不下去：这话要是传出去，别说他一个穷书生，就是宫门口的石狮子也得被拉到菜市口剐了。
他把那半截草棍往嘴里一叼，忽然扯起嘴角笑了：“行啊，陛下。既然您这么有诚意，那咱们从第一课开始——您吃过路边两文钱一碗的馄饨吗？”
皇帝眨了眨眼，像是没料到他会从这个地方问起。
邓隐嘿嘿一笑，凑近栅栏，压低声音：“没吃过不要紧，明天我教您怎么用买馄饨砍价的法子，把朝堂上那帮老狐狸治得服服帖帖。但有条件——先把这牢里的饭食换成一天三顿，顿顿带肉。”
皇帝盯着他看了三息，忽然笑了一声，笑声在雨声里格外清晰。
“成交。”
他说完便起身，重新戴上斗笠，像是要走。邓隐心里正松了一口气，却见他在转身前微微侧过头，昏暗中那双沉井似的眼睛落下来，不轻不重地补了一句：
“对了，这牢里前七天给你送饭的那个狱卒，昨天夜里暴毙了。”
邓隐的背脊猛地一凉，油灯在墙壁上投下一道晃动的影子，那人已消失在黑暗里，脚步声不紧不慢，一下一下，往外走远。
不知过了多久，隔壁疯老头的声音又从墙缝里钻了出来，低得近乎耳语：
“有意思……真有意思。这牢里可好久没来过第二位贵人了。”
第二位？邓隐猛地扭头望向那堵墙，手里的半截草棍无声折断，喉头滚了滚。