“拆借现银？”
周掌柜把算盘往边上一拨，身子往宽大的紫檀椅背上一靠，半眯着眼打量叶青：
“小客官，你这一身行头，看着可不像还得起钱的人呐。”
“掌柜的，别看我这身行头不咋地。”叶青笑了一下，“能走进你这扇门的，总得有点真东西。”
他探手进怀里，摸出一块巴掌大的木牌。轻轻平放在发亮的铁梨木柜台上。
只见木牌正面烙着“河工”二字，背面钤着万里县衙户房的朱红官印。
周掌柜的眼皮抬起来了。
他从桌角摸出一副水晶磨成的夹鼻老花镜戴上，两根干枯的手指捏起木牌，先翻到背面照着光看官印，指腹在凸起的印油上用力刮了刮，又翻过来摩挲那两个烙字。
笃笃。
老掌柜将木牌在柜沿上轻轻磕了两记，声响发闷发沉。确实是老榆木泡了桐油的官料子，掺不得半点假。
“叶大山？”
“是我爹。”叶青说，“半月前在码头上出的意外，差事名额转册到了我名下。”
“名字改过，官印是过册时新钤的。”周掌柜又从柜台底下抽出一本册子，翻了几页，“河工三十七号，对得上。”
他摘下眼镜，随手搁在账册上，神色再没了先前的轻慢。
“你这牌子，值钱。”
“县衙在册的河工，一个月工钱九百文，一年十两出头。天塌下来，这口铁饭碗也跑不了。”
“按通汇柜上的规矩，凭你这块腰牌作抵，至多支你六两。”
“不能再宽裕一二？”叶青挑眉。
周掌柜哂笑一声，干瘪的嘴唇扯开：
“小伙子，柜上放贷，只看你还钱的能耐。你缺多少，通汇管不着。你一年挣十两，柜上放六两，顶到这儿了。”他把手掌横在脖子底下比了比，“再多一两，先断气的是你。”
叶青没接话，等他往下说。
周掌柜拿指节在柜面上敲了两下，慢慢报了数。
“月息二分，期限一年。每月还本半两，另付息银一钱二分。一年还清，本息七两四钱四分。”
六钱二分，合六百二十文。
“成。”叶青吐出一个字。
周掌柜从砚台边抽出一张契纸，铺平，提笔蘸墨。
“落字姓名。”
“叶青。”
“籍贯。”
“外城南杂街，城根巷第三进。”
狼毫笔尖在纸上沙沙游走，写到末尾，周掌柜笔锋一顿，抬头直直刺向叶青：
“规矩和断字，老夫念一遍，你听瓷实了。”
“逾期三月未清本息，借银人愿以名下河工腰牌作价死抵，尽归通汇钱庄名下，任凭转卖过册，衙门留案，立字为据，永无反悔。”
叶青的手指在柜台下敲了敲。
牌子归柜上，那是在他还不上钱的时候。
“掌柜的，这木牌…贵庄现在不扣？”叶青状若无意地问了一句。
“扣你腰牌，你拿什么去码头上工挣钱还利钱？”周掌柜把笔搁在笔架上，轻蔑地笑了一声，“通汇吃的是官商两道，柜上收的是这份契。木牌你自管拿着上工，但凡你敢短缺一个月，老夫拿着契纸去户房销你的名字，换条恶犬去顶你的差。”
“那倒也是，老实还账才是正道。”叶青微微一笑。
“掌柜的，若是我手里骤然宽裕，提前把这本利平了呢？”
周掌柜掀了掀眼皮：“本钱照收，利钱只算到平账当月。通汇挂牌一甲子，不兴那些下三滥的全期吃绝户买卖。”
“讲究。”
叶青不再犹豫，提笔在契纸尾部落下名字，大拇指按进猩红的印泥里，重重在名字上压下一枚指印。
周掌柜把契纸拎起来，冲着门口的亮处吹了吹墨，小心翼翼锁进身后的铁木匣中。
随后，两个用红麻纸封着的沉甸甸小银锭从铁栅栏下推了出来，各重三两。
叶青拿在手里掂了掂。这分量。
“叶小哥，字号讲究个信义。”周掌柜敲了敲钱匣，“六两银子月月按时平，一年后通汇认你的脸面，往后再拆借，数目自能往上走。”
“谢掌柜。”叶青嘿嘿一笑，把银子揣进怀里。
...
出门时，日头刚上房檐。
叶青并没有选择直接回家。
站在街角，手掌按着胸口的银子与木牌，眼神里闪动着一抹常人难以想象的赌徒冷光。
老话说的好，债多不怕愁。他现在系统加身，不多贷点对不起自己。
外城还有三家小钱号。他挨着门脸一家一家走过去。
当叶青从最后一家钱号出来的时候，怀里已经有了足足十五两银子。
这三家私号的利息，每一家都比通汇黑上一成。四份契书叠在一块，下个月的第一期本息加起来，就能活生生逼死一个普通的四口之家！
这种踩在悬崖边上借命的勾当，整个万里县从没有几个普通人敢干。那些端着铁饭碗的河工，一辈子守着九百文月钱，饿不死、发不了，谁敢拿全家身家性命去梭哈？
不过他叶青就是敢做。
靠着系统和气血丹，他认定自己一定能在一个月之内练出名堂，只要练出来了，这些钱不就是洒洒水嘛。
武者在这万里县，哪怕是最低级的武者，那也是普通人高攀不起的存在。更不用说收入了。
账还是那笔账。还账的人身份变了，账就压不住他了。
想到这，叶青嘴角勾起一抹极淡的冷笑，嘴里轻声哼着前世那句荒诞却赤裸的台词：
“风浪越大，鱼越贵。”
趁着天色还有一会才黑，叶青先是去一处钱摊，兑了块碎银，换了半吊铜钱。
接着就前往巷口那处肉市。屠户正拿抹布擦手。
“掌柜，这五花肉怎么卖？”
“二十八文一斤。”屠户打量了他一眼。
“割两条，称二斤，要肥膘厚的。”
屠户眉头一挑，刀光一晃，利落地从半扇猪肉上旋下一长条，稻草绳穿了，顺手往油腻的案板上一甩。
叶青看着案板，眨了眨眼：“掌柜，秤都不上一眼？”
只见屠夫笑说到：“客官，你只管放心，我在这条街卖了十几年猪肉了，门清。”
叶青也不再多问，直接数出五十六文。拎起油汪汪的草绳转身就走。
路过巷尾拐角时，前方黑压压围了一圈看热闹的闲汉。
叶青脚步未停，只是透过人缝斜眼瞥了一下。
泥地里，黑水帮的刀疤刘正蹲着，手里死死揪着一个中年男人的耳朵，将那张满是血污的脸重重砸进烂泥里，一下又一下。
那被按在地上的男人半截身子抽搐着，嘴里满是血水，连讨饶的惨叫都发不出来，只能听见骨肉撞击泥浆的沉闷声响。
叶青看了两眼，拎着肉走了。
在这个世道，弱小本身就是最该千刀万剐的罪过。
...
推开吱呀作响的柴门，灶膛前黑烟缭绕，王氏正缩在矮凳上添干柴。
“去哪野了一整天，急死娘了。”王氏拍着身上的灰站起来，话刚说半句，目光猛地定住了。
叶青把肉往灶台上一放。
“娘，今儿吃肉。”
王氏的脸刷的一下全白了，两手在破围裙上死命搓动，声音抖得像秋风里的叶子：
“青儿…你跟娘交个底，这肉…这肉哪来的？你是不是去跟刀疤刘他们借了短钱？还是去偷了谁家的？这可不敢吃啊！被抓到要打折腿的！”
“娘，您儿子长这么大，什么时候干过偷鸡摸狗的事？”叶青一把按住王氏颤抖的肩膀，眼神极稳，“这是我替码头商船盘账，东家赏的辛苦铜板。干净得很，放心吃。”
“真…真是东家赏的？”王氏眼泪直在眼眶里打转，半信半疑地盯着那块肉。
“千真万确。您这阵子熬得只剩把骨头，再不吃点荤腥身子就垮了。”叶青抄起豁口的菜刀，用刀背在肥肉上拍了拍，“娘，下锅吧，切大块点。”
王氏嘴唇哆嗦着，到底没能抗拒那股对于饥民而言如同毒瘾般的肉食诱惑。
她把肉切成厚片，又心疼地从见底的破瓦罐里刮出最后一点粗盐。
油下锅，滋啦一声。
一股肉香从破锅里窜出来，满屋子都是，那叫一个香。
叶青守在灶台前拼命添柴，闻着这股霸道的香气，喉咙里疯狂地分泌唾沫，原本被气血丹改造过的脏腑再次发出低沉的鸣响，对能量的饥渴几乎刻进了骨髓里。
肉炖得半烂，王氏盛了满满两海碗。
她把碗推到叶青跟前。
厚厚一层黄亮泛红的荤油漂在碗上，王氏把油水最多、肉块全堆在一起的那只破碗推到叶青鼻子底下，自己面前那碗只留了几块碎骨头和混浊的油汤。
叶青夹起一大块肥肉塞进嘴里，烫得舌头发麻，却根本舍不得吐，连嚼几口混着荤油咽下肚去！
一股温热的充实感瞬间顺着食道落入胃袋，浑身每个细胞仿佛都在欢呼雀跃。
“娘，吃。”叶青不由分说，筷子一挑，将自己碗里大半的肥肉直接拨回王氏碗里。
“娘不馋。你受了寒。你吃。”王氏拿手按住碗。
“再推肉就凉了。”叶青眼神一瞪，大口扒拉着碗里的油汤，“儿子如今能挣肉吃了，往后天天有肉吃！”
王氏眼圈彻底红了，低着头，小口小口咬着那块肥得流油的猪肉。
一顿饭吃完，土屋外的夜色已经黑了。
叶青靠着门框，摸着肚子。
“明天，得找个武道看看。”