矿洞深处的火苗缩了一下，又蹿起来，把石壁上那道裂缝映得忽明忽暗。卫沧溟正用铜勺刮炉膛内壁的金色残渣，刮到第三下时，勺尖磕到一块硬物，发出极细的金属声。他停住手，把炉膛凑近火口，那粒金渣嵌在炉壁暗槽里，指甲盖大小，地火舔上去也不熔，表面反而浮出一层水波似的纹路。
公冶芷从洞外进来，手里拎着半篓新采的寒泉石，看见他盯着炉膛不动，把篓子往石台上一搁。“百草堂分号的人来了，在洞口。”她拍了拍袖口的灰，“说是要见你，带了一整箱药材。”
卫沧溟把铜勺放下，炉膛里那粒金渣还在发亮。他扯过湿布盖住炉口，转身往洞口走。公冶芷跟了两步，又停下来，手指在袖中掐了个诀，眉头拧紧，但没说话。
洞口站着一个穿靛蓝短打的女子，腰间系着百草堂的竹节令牌，身后两个伙计抬着一口樟木箱。她看见卫沧溟出来，抱拳拱手，动作利落，手腕上缠着防药材浸汗的细麻布条。“百草堂应疏影。”她声音不高，语调平直，“你就是那个用废矿渣筛硫磺石的散修？”
卫沧溟没答，目光落在樟木箱上。箱盖没合严，缝隙里飘出茯苓和地黄的气味，混着淡淡的硫磺味。应疏影也不绕弯子，伸手把箱盖掀开，里面码着三层药格，茯苓切得薄厚均匀，地黄用油纸隔开防潮，最底层铺着硫磺石，块块拇指大小，断面泛着油脂光泽。
“这些够你炼二十炉辟谷丹。”应疏影把箱盖合上，手掌按在箱顶，“百草堂要你炼的丹。”
卫沧溟把湿布从肩上扯下来，擦了擦手上的炉灰。“不接订单。”
应疏影没动，从腰间取出一卷麻纸，展开后铺在洞口一块平整的岩面上。纸面密密麻麻写满小楷，最上方一行是“百草堂散修丹药分销契”，下方列着药材供应、成丹标准、交割时辰，利润五五分成。她手指点到最末一行，那行字比别处粗重：“乙方所炼丹药，不得售予玄丹宗弟子。”
卫沧溟盯着“玄丹宗”三个字，纸面上那三个字墨色偏浓，像是写的时候蘸了两次墨。他抬头看应疏影，她正把契约边角用石子压住，洞口的风吹得纸面微微鼓起。
“你知不知道宗门丹典被篡改的事？”
应疏影压石子的手停了一下，石子从指间滑落，在岩面上滚了半圈，停在契约边缘。她直起身，把滑落的石子捡起来重新压好，动作比方才慢了几分。“百草堂查过。”她声音压低了些，回头看了一眼洞外，两个伙计正蹲在溪边洗药篓，水声哗哗盖住了说话声。“三年前开始查，所有线索都断在丹炉上。玄丹宗对外说丹炉是祖师遗物，不外借不外售，连修补都在宗门内部做。我们的人混进过外门丹房，只看了一眼炉底铭文就被赶出来。”
卫沧溟把契约从岩面上揭起来，麻纸边角在他指间微微发颤。他想起三年前那个雨夜，外门丹房漏雨，他爬上炉台盖油布，手滑撞翻炉盖，炉膛内壁暗槽里嵌着的金色药渣在闪电里亮了一下。第二天他翻遍宗门丹典，所有关于丹炉暗槽的记载都被墨笔涂掉，涂痕上盖着宗主印鉴。
“丹炉来源，百草堂能查多少？”
应疏影从袖中摸出一枚竹简，指甲在简面上划了道浅痕。“南岭矿脉的硫磺石，百草堂分号经手过七成。玄丹宗每年收走的硫磺石比炼丹药量多出三倍，多出来的那部分，运进了宗门后山的禁地。”她把竹简递过来，卫沧溟接过，简面上刻着近十年硫磺石进出账目，墨迹新旧不一，有些条目旁打了叉，叉痕用力过重，竹面都起了毛刺。
公冶芷不知什么时候站在了卫沧溟身后，手指还在袖中掐算。她目光扫过竹简上的账目，嘴唇动了动，但什么都没说。应疏影看了她一眼，没问来历，只从腰间解下那枚竹节令牌，搁在契约旁边。
“令牌你拿着，百草堂分号见令供药。契约签不签？”
卫沧溟把竹简和令牌并排放着，转身走回矿洞深处。地火裂缝的火苗比方才稳了些，炉口湿布被蒸汽顶得一起一伏。他掀开湿布，炉膛里那粒金渣已经冷却，表面水波纹路凝成一层暗金色硬壳。他用铜勺把金渣撬下来，放在掌心，金渣贴着皮肤，不烫不凉，分量比看上去重得多。
应疏影跟进来，站在石台三步外，目光落在他掌心的金渣上。她没问那是什么，只把契约重新展开，铺在石台边缘。“你炼的辟谷丹药性比寻常足三成，我在分号库房验过你卖的那批。散修买不起宗门丹药，百草堂需要一个人替他们炼平价丹。你出方子我出药，利润对半，你只多一条——不卖玄丹宗。”
卫沧溟把金渣收进袖中暗袋，拿起契约。麻纸粗糙，边缘有裁切时留下的毛边，他手指顺着毛边捋过去，在末尾签下名字。墨迹洇开时，应疏影从腰间取出一方小印，在名字旁盖了百草堂的竹节章。朱砂印泥沾在麻纸上，颜色比契约本身的墨迹鲜亮得多。
“丹炉的事，百草堂继续查。”应疏影把契约卷起来，用麻绳扎紧，“有消息我亲自来。”
她走到洞口，又停下来，回头看了一眼公冶芷。公冶芷正蹲在丹炉旁，铜簪拨弄着炉灰，簪尖挑出一粒没烧透的药渣，凑到鼻尖闻了闻。应疏影没说什么，带着两个伙计抬着空箱走了。脚步声沿矿洞通道往外传，踩过水洼时溅起细碎的水声。
公冶芷把药渣弹进火里，站起来拍了拍膝盖上的灰。“百草堂查了三年没查出来的事，你打算自己查？”
卫沧溟把契约收进怀里，贴着残方放好。残方边角又碎了一块，墨迹洇得只剩半个“岭”字。他蹲回丹炉前，把应疏影留下的硫磺石投进炉膛，地火舔上石面，硫焰窜起来，在炉底铺开一层淡蓝色光。炉膛暗槽里残留的金色痕迹被硫焰灼烧，慢慢浮出一个人脸形状的虚影，无声地张了张嘴，又散成金雾沉回暗槽。
公冶芷脸色变了，手指在袖中掐算的动作骤然加快。她退到石台后面，背抵着矿洞壁，嘴唇抿成一条线。卫沧溟盯着暗槽里重新凝起来的金痕，没回头，只把炉盖合上，湿布重新盖严。
“你认得这个。”他说。
公冶芷没接话。洞外的溪水声传进来，混着风吹过矿洞口杂草的簌簌声。她站了很久，直到炉膛里硫磺石燃尽，火色从蓝转红，才松开掐算的手指，指尖在袖口蹭了两下。
“你签了契约，百草堂供药，我帮你试丹。”她声音比平时低了些，铜簪在指间转了个圈，簪尾轻轻敲着石台边缘，“但有一条——你炼九转还魂丹那天，我要在场。”
卫沧溟把炉盖掀开一条缝，硫磺烟气从缝里涌出来，在洞顶凝成一层薄薄的白霜。他没说好，也没说不好。公冶芷把铜簪插回发间，走到洞口，蹲在溪边洗手。水面上浮着几片碎药叶，顺流往下漂，她伸手捞了一片，叶脉在指间碎成两半。
那天夜里，卫沧溟把应疏影留下的硫磺石全部投进炉膛，地火整整烧了一夜。天亮时炉膛暗槽里积了一层金色粉末，他用铜勺刮下来，装进一个空药瓶。瓶底刚铺满，矿洞外传来脚步声，比应疏影的步子沉，比公冶芷的步子慢。他抬头，看见岑砚秋站在洞口，靛蓝道袍下摆沾满泥点，腰间别着一枚玄丹宗内门令牌，令牌边缘磕掉了一块漆。
岑砚秋没往里走，只站在洞口光线与阴影交界的地方，嘴唇发白，右手按着胸口。“宗主让我来杀你。”他说完这句，膝盖一弯，单膝跪在了矿洞入口的碎石上。