晚风徐来，吹得廊下灯火摇曳，如同叶颖此刻纷乱的心绪。
领路的丫鬟在屋外请示，待得了屋内主子们的应许后，便领着叶颖进了屋。
丫鬟的步子轻而稳，脊背微微弯曲，敛目低垂，一进去便恭顺行礼。
“老太爷，老太太，膳房的巧儿带到了。”
叶颖一走进前厅，便敏锐地感觉到有几道审视的目光落在她身上。
她赶紧收敛心绪，强压下不适感，像身旁的丫鬟一样恭顺行礼。
然而叶颖如何晓得，哪怕她已经尽量迁就这个时代的礼仪规则，但因现代社会人人平等而养成的气质，又哪是一朝一夕可以改变的？
主位上的张老太爷就是随意一扫，就觉得这丫头有些与众不同。
就从她行礼的姿态说起，虽然看上去和寻常的丫鬟一样恭顺，但那单薄的脊背却依然挺得笔直，分明是带着几分自尊之意。
况且叶颖进来的时候步履也颇有章法，不疾不徐，落落大方，既没有寻常大家闺秀故作柔弱的扭捏娉婷，也全无乡野女子未谙礼教的粗鲁局促。
奇了，怎么像个男子？
张老太爷心中暗暗感到奇怪。
而一旁的三小姐张灵溪一见到叶颖进门，那双澄澈的杏眼瞬间亮了起来。
就像孩童得了独一无二的新奇玩意儿，满心欢喜，迫不及待想要展示给自己最亲爱的家人看。
她笑吟吟地朝叶颖招手，嗓音甜脆清亮，毫无主子的架子：
“巧儿，你可知道？方才我二哥特意夸了你做的蜜乳凝羹！”
说着，她转头望向那静坐的挺拔男子，眉眼弯弯，带着几分娇憨的打趣：
“我二哥素来嘴刁，别说是府里寻常的膳食，就是外面大厨制作的山珍海味，他向来也是不屑一顾。”
“今日却破天荒主动开口夸赞，还特意吩咐赏你，可真是稀奇得很！”
端坐席侧的张琮闻言，只是微微颔首。
面色依然清冷寡淡，覆着一层久居上位的凛冽气质。
刚刚因一碗甜羹破例赐赏的松动与温和，已然尽数褪去。
他那双漆黑深邃的眸子静静落于叶颖身上，不咸不淡，不辨喜怒，却似乎又带着能穿透一切的洞察力，宛若一道锐利的寒芒。
“谢三小姐，谢二爷。”
叶颖敛目垂首，姿态恭顺。
张老太太最近正为儿子的终身大事操心，因此更关心女子的相貌。
她仔细打量了叶颖一番，见她虽然身着粗糙普通的灰布衣裳，但也难掩其好相貌。
眉眼干净，肌肤莹白似瓷，身姿虽纤细单薄，却也自带一份沉静温婉的通透气韵。
相较于府内一众精心梳妆的丫鬟，叶颖这份娴静温婉的气质，倒是格外亮眼夺目。
张老太太眼底满是赞许，面上却不动声色，只笑着开口：“真是个好姑娘，心思巧，手艺也好，人也周正得体。”
“只是这身衣裳太过灰暗宽大，就连府里的婆子们都很少像你这么穿，你这么年轻就该好好打扮打扮。”
她当即转头吩咐身侧侍立的玉瑶：
“你即刻去库房取几套合身的新衣，遣人给她送过去。”
叶颖连忙推辞道：“老太太万万使不得，膳房烟火浓重，灶火熏灼，日日劳作，穿精致新衣只会白白糟蹋好物。”
“再者，奴婢本分便是守着灶台，勤恳做事，素净衣衫反倒轻便利落，不耽误劳作。”
“老太太的体恤恩情，奴婢铭记于心，只是新衣实在不敢领受。”
这番应答，既诚恳谢恩，不拂老太太颜面，又句句合情合理，始终恪守本分，半分借机攀附的心思都没有。
老太太闻言，眼底的满意愈发浓重。
可叶颖面上看似平静无波，恭顺谦和，但心底早已紧张难安。
她感觉自己就如同一件被人围观品评的珍稀物件，被数道目光细细打量，每一道目光的掠过，都让她心底的警惕与抗拒加深一分。
尤其是主位旁那道意味不明的视线，更令她心中的警铃大作，垂下的双手悄悄握紧，掌心不知道何时已满是汗水。
旁人趋之若鹜的上位者垂青，于她而言，从来不是好运，而是悬在头顶的利剑，令她不寒而栗。
老太太看了面色平淡，目光却多次从叶颖身上掠过的儿子一眼，眼底掠过一丝深意，心中已然有了几分盘算。
她索性不再纠结衣物之事，转头正色吩咐身旁候命的管事婆子苏婆子：
“既然这孩子本分通透又勤恳懂事，便升她膳房的正式厨娘。”
“既赏她一份巧思手艺，也赏她这份难得的沉稳本分。”
苏婆子连忙躬身应声，当即记下吩咐。
叶颖微微一怔，转瞬便收敛心绪，郑重行礼谢恩。
正式的厨娘，较之她此前的粗使丫鬟，月钱近乎翻了四倍，而且体面轻松不少。
不可谓是份厚重的恩赏。
叶颖拜谢过后，便步履平稳地退出前厅。
此刻的膳房早已一片热闹。
前厅二爷赏赐，主子召见，破格提拔为正式厨娘，每一样都值得好好讨论一番。
见叶颖归来，几个相熟的当即一拥而上，七嘴八舌地围拢过来，满是好奇与艳羡。
让叶颖应接不暇，耐着性子忙活了好一阵才应付过去。
随即她便匆匆回到了自己那间狭小的独居小屋，轻轻合上门扉，隔绝外界所有喧嚣与打探。
叶颖才彻底卸下所有伪装。她快速地褪去身上的衣袍，扔掉头上的簪子，直扑床榻。
“呼——自己吓自己，这次没什么祸，倒是升职加薪了。”
叶颖长长吐出一口积压许久的浊气，回忆起二爷那副不近人情的冷硬模样，觉得之前的自己真是多虑了。
“看起来是不需要女人的那种类型，嗯，按照前世的说法，阿尔法男？”
“长得不错，和前世的我有得一比，身高也好高，啊，居然还是古代高官，能合法妻妾成群……好羡慕啊。”
叶颖抱着被褥打了几个滚。
不多时，王妈轻轻推门而入，见她这副模样，先是无奈地摇了摇头，旋即帮她收拾起杂乱的衣裳和头饰。
“你这孩子，在外还好，怎么一回屋子就一副不修边幅的样子呢？”
叶颖连忙讨好地笑了笑。
“这不是没有外人嘛……”
收拾好后，王妈便在叶颖身旁坐下，细细追问前厅全程始末，从主子的神色到对话细节，一一问得详尽仔细。
叶颖没有半分隐瞒，将前后经过尽数道出。
王妈听完，略微松了口气。
“看来是我们多虑了。说得也是，你这丫头虽然长得不错，但二爷是什么人？朝廷的大官，什么样的美人没见过。”
沉吟片刻，王妈又握着叶颖的手，语重心长，带着长辈的恳切盘算：
“不过，巧儿啊，你年纪也不小了，又学得一番好手艺，不如趁早为自己寻一门稳妥亲事，安稳落地。”
“你可见过林管家的独子林昭？”
王妈耐心提点：“那孩子年方二十出头，性子沉稳端正，办事牢靠稳妥，常年跟着二爷在外奔走差事，深得信任，前程不可限量。”
“林管家在府中根基深厚、人脉极广，你若能嫁入林家，稳稳当当做个当家主母，往后便有终身依靠。”
叶颖听得头皮发麻，几乎压不住骨子里的抵触。
王妈哪里知道，在她眼里，什么当家主母、什么妾侍，根本没有分别。
她的灵魂终究是堂堂现代男儿，是不可能接受嫁为人妇，成为依附男人的内宅附庸。
“好累啊，我困了。”
叶颖连忙卷起被子，将自己裹得严严实实。
王妈看她这副敷衍的样子，气得不行，但又拿她没办法，只能帮叶颖关好门窗后离去。
与此同时，张府主厅宴席尽数散去，各归院落，喧嚣落尽。
老太太特意将张琮单独留下，随后唤出了两个贴身丫鬟玉瑶、玉洁。
她端着温热茶盏，沉吟良久，才缓缓开口，语气温和：“琮儿，你如今身居高位，年岁也到了而立之年。”
“身边终究该有个体贴人打理起居、照应琐事。娘也不逼你早早迎娶正妻，但房里总得收一房贴心人，也算了我一桩心事。”
说罢，她让玉瑶、玉洁上前，说道：
“她们两个皆是我亲手调教多年，容貌出众，性子稳妥，是府中顶好的人选，你若看得上，便将她们都收入房中。”
两个丫鬟害羞地看着二爷，脸颊羞红，美目涟涟。
但奈何落花有意，流水无情。
张琮面色淡漠无波，闻言只是轻轻将茶盏落于案几，瓷底触碰木面，磕出一声清脆冷响。
“不急……”
他语气平淡疏离，无半分波澜。
心中默默叹了口气，老太太也料到他会拒绝，随即挥手让两个失望的丫鬟退下。
话锋平缓一转，她旋即又试探道：
“那巧儿呢？你刚席上见过的，模样周正，人也落落大方，不骄不躁。”
“更难得的是心性纯良从不与人争，府里上下凡是打过交道的没有不赞誉她的，就连管事的婆子王妈也拿她当亲闺女看。”
“她虽出身低微，无家世倚仗，做你的通房侍妾，却是足够的。”
这一次，张琮没有立刻出言拒绝。
他缓缓垂下眼帘，指尖在微凉的盏壁上轻轻摩挲，动作缓慢，心绪难辨。
摇曳烛火落在他轮廓深邃的侧脸上，明暗交错，将那双本就幽暗莫测的眼眸，衬得愈发深沉敛藏，深不见底。
张琮确实有几分意动。
方才那碗蜜乳凝羹清甜绵长，仿佛依旧萦绕在舌尖唇齿，久久不散。
而那名立于阶下的丫鬟，更是在他心底留下了一道淡淡的影子。
那丫头眉眼温顺，言辞谦恭，看似全然顺从，可脊背笔直，风骨暗藏，声线轻柔却字字笃定，进退有度，全然不似底层奴仆的卑微怯懦。
张琮认真思量起来。
世人皆以为，他多年不近女色，是年少遭遇未婚妻私奔，受辱情伤所致。
可只有张琮自己清楚，情爱二字，从来入不了他的心、绊不住他的脚步。
他是彻头彻尾的权谋之人，半生执念，毕生所求，唯有权势与地位。
更何况，张琮亲眼目睹无数朝堂能臣，皆因沉溺女色，耽于私情，落得身败名裂，前程尽毁的下场。
自此他便引以为戒，刻意洁身自好。
但身为一个正常男人，他的欲望也不小，平时到了需要纾解的时候，他都是自行解决。
毕竟不管是外头送来的人，还是烟花柳巷的女子，都不安全。
所以这些年，他都过得犹如恪守清规戒律的和尚般，也确实辛苦，如今回到自己家中，倒是可以放松一点。
老太太见儿子闻言居然没有当即反对，反而一副沉默深思的模样，便知道这事有门，顿时喜不自禁，随即小心询问：
“琮儿，那丫头确实不错，你可还有不满意的地方？”
张琮回了神，看向母亲。
“那丫头是不错，但是……”
在官场多年，谨慎和小心早已刻入他的骨血。
“身份有疑，来历不明。她的言谈举止，气度心性，可不像从乡野长大的丫鬟。”
“来路不明，根底不清的人，不能留在我身边。”
“我明日会令林昭暗中彻查。”
张琮他端起茶盏，仰头饮尽杯中残茶，嗓音低沉沉静，无波无澜：“查清根底，届时再议。”
老太太闻言大喜，抚掌笑道：“好，好！如此这般就好。”
她一听儿子能接受她寻得的丫头，顿时喜不自胜，哪怕听到说要查那丫头的来历也觉得是多此一举。
看那丫头的行为举止，肯定是清白人家。
张琮嘴角微微上扬，随即敛去，淡淡地环顾四周，不怒自威：“此事尚未定论，不可外传。”
一旁的丫鬟小厮立刻跪下应诺。
其中的玉瑶、玉洁两人皆面带苦色。
她们二人一直被老太太当作二爷的房中人培养，她们也一直这样奢望着。
但没想到现在居然被膳房一个丫头抢了先，这让她们如何能接受这样的结果？
窗外月色沉沉，照进半开的窗棂，在青砖地面上落下一片清冷的霜白。
张琮起身告退时，衣摆拂过门槛，带起一阵极轻的风。
那风里似乎还残留着一丝若有若无的蜜乳甜香，极淡极浅，一掠便散了。