铁壁堡的城墙比燕擎想象中还要高。灰黑色的条石层层垒起，足有四五丈，墙头上每隔十步就插着一面黑底白纹的寒甲军旗，在风中猎猎作响。城门前是一条冻实的官道，两侧挖着深深的壕沟，吊桥高高悬起，像一头闭嘴的巨兽。
燕擎背着豆丁站在护城壕外，浑身上下没一块干净地方。血渍在破袄上凝成深褐色的硬壳，脖颈上的铁枷锈痕嵌进皮肉里，冻伤的手指红肿发紫。他站直了身体，没跪，也没逃。
城头上的守军早就看见他了。一个穿皮甲的小卒探出半个身子，眯眼打量了半天，朝旁边喊了一声：“喂，你看那人——”
“看什么看，逃卒呗。”另一个声音懒洋洋地接话，“脖子上那玩意儿还在呢，八成是流放营跑出来的。”
“流放营跑出来的还敢往铁壁堡走？不要命了？”
“兴许是疯了。”
燕擎仰头望着城头，深吸一口气，把肺里的寒气压到底。他开口时声音算不上大，却掐着风口的间隙，一字一字送上去：“寒甲军罪卒燕擎，有雪戎军情急报——求见守备将军！”
城头上一静。
几个守军互相交换了一个眼色。雪戎军情？从流放营跑出来的罪卒嘴里说出来，听着就像天方夜谭。但没人敢直接当没听见。北境这地方，雪戎二字比刀架在脖子上还管用。谁也不敢赌，万一这人说的是真的呢？
“你等着！”那个懒洋洋的声音陡然拔高了几分，“别动啊，动一步放箭！”
燕擎没动。豆丁在他背上烧得迷迷糊糊，嘴唇干裂，额头烫得跟火炭似的。他感觉到少年微微挣动了一下，低声嘟囔了一句什么，又把脸埋进他肩窝里。
约莫半炷香的功夫，吊桥吱呀呀放了下来。桥板砸在壕沟对岸，震起一片碎雪。一个身材魁梧的汉子大步从城门洞里走出来，披着半旧的铁叶甲，腰间悬着一柄宽背刀，下巴上一圈短须，眼神像秤砣一样沉。
他走到燕擎面前三步远的位置，上下扫了一眼，目光在铁枷和血渍上停了片刻。
“你说有雪戎军情？”
“是。”燕擎迎着他的目光，“三日前，我随押送队过冻牙岭时，撞见雪戎斥候。一行五人，轻装快马，沿着冰河谷往南摸。”
那汉子眯起眼：“你怎么知道是雪戎斥候？”
“马匹是矮脚雪鬃，蹄印深而窄，能踩住冻雪不陷。鞍具上缝着狼皮，刀鞘是弯的。”燕擎说得不急不缓，“押送队的头目马三想躲，被灭了口。我拼死跑了三天，背上这个孩子是流放营的同伴，烧了一路。”
他没提自己是怎么活下来的，也没提王大胡子那几个人。有些话点到为止就够了，说太多反而惹人疑。
那汉子盯着他看了好一会儿。旁边一个年轻亲兵凑上来，压低声音：“赵副将，这人脖子上是铁枷，按规矩，逃卒该先锁了再审……”
赵铁山没答话。他盯着燕擎的眼睛看了足足十息，忽然沉声道：“先带下去，关进牢里。别绑，给口热水。”
亲兵愣了一下：“赵副将，这——”
“我说了，优待。”赵铁山转身往回走，走了两步又顿住，偏过头，“你叫燕擎？”
“是。”
赵铁山没再说什么，大步进了城门。
牢房在铁壁堡西北角，半截嵌在山体里，青石砌的墙比别处厚出一倍。燕擎被推进去时，铁门在身后咣当一声合上，锁链哗啦啦缠了三圈。他先把豆丁放在墙角那堆干草上，把随身带的那条破毯子裹紧，才靠着墙坐下来。
寒气从石缝里渗进来，贴着骨头往上爬。他低头看了看自己手上的冻疮，又看了看豆丁烧得通红的脸。
隔壁传来一声咳嗽，苍老嘶哑，像破风箱漏气。
“小子，”那声音慢悠悠地飘过来，“你犯了什么事进来的？”
燕擎偏过头。隔着两道铁栅栏的缝隙，隐约能看到对面蹲着个干瘦老头，头发花白，一条腿明显短了一截，蜷缩在地上像一截枯树根。
“没犯事。”燕擎说，“自己走进来的。”
老头嘿嘿笑了两声：“自己走进来的？新鲜。这铁壁堡的牢房，十个有九个是被人抬进来的，剩下一个是被人骗进来的。自己走进来的，你是头一个。”
燕擎没接话。他伸手摸了摸豆丁的额头，烫得厉害。
老头又咳嗽了一阵，咳完了，声音低下来：“小子，我看你气度不像寻常逃卒。你进来的时候，赵铁山没让人绑你？”
“没有。”
“还给了热水？”
“没有热水。干草倒是给了。”
老头嗤了一声：“那也算不错了。赵铁山这人，铁面是铁面，心眼倒不坏。可惜他做不了主。”
燕擎终于偏过头：“谁做主？”
老头没立刻答话。他挪了挪身子，那条残腿拖在地上，发出沙沙的声响。牢房里昏暗，只有墙壁高处一个小窗透进来一线灰白的光，照见老头脸上纵横的褶子，像冻裂的河床。
“小子，”老头压低了声音，像是怕隔墙有耳，“你可知这铁壁堡，粮饷已被贪了大半？”
燕擎的手指顿了一下。他没立刻回头，目光落在自己脚边那根干草上，又把它捡起来，在指间转了一圈。
“贪了多少？”他问。
老头哼了一声：“你管它贪了多少。你只需知道，这堡里三千守军，冬衣只有一千五百套，军粮账面上一日两顿，实发一日一顿，还是掺了霉谷的。剩下那顿去了哪儿，没人敢问。”
燕擎沉默了片刻：“那你告诉我这个做什么？”
老头嘿嘿笑着，露出一口黄牙：“我瘸叔在这牢里蹲了三年，见过进来的，没见过出去还能喘气的。你既然是自己走进来的，想必有几分本事。我告诉你这些，是让你别死得太快——死透了的人，什么都做不了。”
他说完，又缩回角落里，咳嗽声渐渐低下去，像是睡着了。
燕擎靠在墙上，盯着头顶那线灰白的光。豆丁在他身边翻了个身，含糊地叫了一声“燕大哥”，又沉沉睡去。
牢房里安静得只剩下呼吸声和远处风穿过墙缝的呜咽。
燕擎把干草往豆丁身上拢了拢，心里把那句话说了一遍又一遍。
粮饷被贪了大半。三千人的冬衣只有一半。军粮一日只有一顿，还是霉谷。
他闭了闭眼。极境推演在脑内无声地转动起来，像一台蒙尘的齿轮，一点一点，咬合出这座城堡内部的轮廓——城防、兵力、粮仓、军械库，以及那些藏在账簿后面、看不见的手。
他睁开眼时，嘴角扯出一个极淡的弧度。
马三不让他活着到铁壁堡，是因为铁壁堡里有人不想让他开口。可他现在活着进来了，还坐进了牢里。
那双手，该着急了。
瘸叔的鼾声响起来，断断续续，像拉不动的风箱。
燕擎把豆丁的破毯子又掖紧了一圈，起身走到铁栅栏前。牢道尽头挂着一盏油灯，火苗被穿堂风扯得忽明忽暗。他伸手摸了摸栅栏上的铁锈，厚实、冷硬，缝隙间嵌着干涸的暗褐色痕迹——那是血，年头久了，已经渗进铁纹里洗不掉。
脚步声从牢道那头传来。一个年轻狱卒提着食盒走过来，隔着栅栏递进一碗热粥、一块黑面饼。粥面上浮着几片干菜叶，热气在冷空气里腾成白雾。
狱卒没看他，低声说了句：“赵副将让给的。”
燕擎接过粥，没急着喝，先端到豆丁嘴边。少年烧得迷糊，嘴唇翕动了两下，勉强咽了几口，又偏过头昏睡过去。燕擎这才端起碗，一口一口把剩下的粥喝完，又把黑面饼掰成两半，一半塞进怀里，一半就着碗底残汤咽了下去。
狱卒站在栅栏外没走，欲言又止地搓了搓手。
“你……真见过雪戎人？”他压着嗓子问。
燕擎抬眼看他。
那狱卒年纪不大，脸上还带着没褪干净的稚气，嘴唇被风吹得裂了口子。他左右看了一眼，声音更低：“堡里都在传，说冻牙岭那边雪戎已经摸到冰河谷了。前几日巡哨的兄弟回来，说在青石滩看见过马蹄印子，跟咱们的不一样。”
燕擎放下碗：“你们赵副将知道这事？”