赵昆办事雷厉风行，当晚，陈清河便搬离了柴房，住进了前院镖师们聚居的西跨院。房间虽不大，却干净敞亮，另有一套崭新的镖师劲装与佩刀。俸禄亦如先前承诺，翻倍加二，但他所求，岂止于此？
小荷得知消息，又惊又喜，大眼睛里满是崇拜，却也隐隐担忧："大个子……陈大哥，你可得小心，王扒皮那伙人折了戟，指不定憋着坏呢！"
陈清河淡淡一笑："无妨，王贵小丑，杀之如杀鸡。"
事情果如小荷所料，王贵折了面子，当晚便跪在二当家王崇山院中，一把鼻涕一把泪。
"二叔！那马夫打的是我的脸，可砸的是您的招牌啊！三当家当众贬我，往后谁还拿咱这一脉当回事？"
王崇山端坐太师椅上，慢条斯理地擦着一柄雁翎刀。他生得精瘦，一双三角眼寒光内敛，在镇远镖局经营多年，与三当家赵昆素来面和心不和。听罢，刀搁案上，淡淡道："一个马夫，赵昆给他撑腰，无非是借机敲打老夫。"
他站起身，招手唤来几个心腹镖师："去西跨院，请那位陈兄弟过来叙叙话。记得……客气些。"
说是客气，六个镖师却个个腰悬刀剑，面色不善，堵住了西跨院月洞门。为首的是个络腮胡，江湖诨号"铁背猿"，朝屋里一拱手："陈兄弟，二当家有请，劳驾移步。"
陈清河正在灯下擦拭新佩刀，闻言头也不抬："有事，让他自己来。"
铁背猿脸色一沉："陈兄弟这是不给面子？"
"面子？"陈清河抬眸，目光落在门口六人身上，"你们堵着我的门，是请人的样子？"
铁背猿冷笑，手按刀柄："二当家说了，请不动，就抬过去。"
话音未落，六柄刀同时出鞘，寒光映着檐下灯笼，齐刷刷劈向陈清河坐处！
陈清河起身。起身之际，脚下长凳无声滑出，绊倒冲在最前的两人；左掌虚按，卸去劈面一刀，顺势夺刀，反手刀背敲在铁背猿腕骨上。只听一声脆响，铁背猿惨叫，刀已脱手。
其余三人还未近身，陈清河手中刀化作三点寒星，连点三处刀身，叮叮叮三声，三柄刀齐齐脱手，钉入院中青砖，刀柄犹颤。
不过两个呼吸。
六人或倒或退，各带伤处，骇然望着院中立着的青袍青年。他手里那把刀，是方才夺来的、刀背砸过人的普通钢刀，此刻刀尖垂地，一滴血未沾。
陈清河迈步出屋，从钉入青砖的三柄刀中间走过，步履从容。
"带路。"
铁背猿捂着断腕，嘴唇哆嗦，不敢多言，领着他往正院去。
正院厅中灯火通明。王崇山仍在擦那柄雁翎刀，见铁背猿灰头土脸带人进来，三角眼微眯，停了擦刀的手。
陈清河站定厅中，抱拳行礼："二当家。"
王崇山上下打量他，目光如刀刮骨，半晌沉声道："好本事。六个好手，不够你一盏茶的功夫。"
"二当家叫我来，就为夸我？"
王崇山冷笑，缓缓起身，雁翎刀横于身前："年轻人，江湖路长。武功好，不代表能横着走。镇远镖局姓王姓赵各半边，赵昆许你的，我不认。你若聪明，今日自断一指，向王贵跪下磕头，我许你安稳离开。"
陈清河看着他，忽然笑了。那笑容很淡，像冰面下透出的一丝水光。
"二当家觉得，王贵烂命一条，值我一根手指？"
王崇山脸色骤沉，雁翎刀霍然出鞘！
只可惜，刀尚未尽出，刀身已被震得荡开半尺，胸前门户大开。
下一刻，陈清河的刀已横在他颈前半寸。
寒铁贴肉，王崇山甚至能感到刀身传来的一丝凉意。他僵在原地，额角渗出细汗，三角眼死死盯着面前这张平静无波的脸。
"二当家。"陈清河的声音极轻，像在说一件微不足道的小事，"你那半边姓，今晚过后，只怕要换个人来扛。"
他撤刀转身，往门外便走。走到门口停步，侧头道："对了，王贵那厮，从今往后，我不想再看见，你最好明白我的意思。"
说罢，抬步消失在夜色中。
厅内，王崇山握着雁翎刀，半晌未动。刀刃上，方才被陈清河刀尖抵过处，多了一个豆大的豁口。他缓缓收刀入鞘，对着空荡荡的厅门，喃喃道："……赵昆，你倒是捡了个什么怪物回来。"
定了半晌，王崇山意兴索然，向王贵摆了摆手："老家那边，我尚有百来亩田地，正缺个管事的，你现在就动身去吧，也不用收拾了。记住，不得我飞鸽传书，片足不可入京。"
……
西跨院住着七八位镖师，个个腰板挺直，眉眼带煞。陈清河自二当家处回来时，无人搭话，只有邻屋一个绰号"病虎"的瘦高个儿，倚着门框嗑瓜子，上下打量他半晌，丢下一句："新来的？明早校场考核，别迟了。"
陈清河淡淡一笑，手掌虚空一抓，一股沛然气流卷出，"病虎"只觉身形巨震，差点便要摔倒，紧接着手中一空，半包没吃完的瓜子不知为何，竟到了陈清河手中，只听得少年悠悠叹气："瓜子上火，吃多了可不妙。"劲力到处，半包瓜子尽成齑粉。
病虎张大了一张嘴，想说什么，却如鲠在喉，一个字也吐不出。
只听得陈清河的声音幽幽传来："病虎叔，你是这西跨院唯一不给我脸色之人，来日陈某发迹，必还你一份机缘。"
翌日天色未明，校场上已聚了二十余人。除西跨院几名老镖师外，还有从外头招来的十来个汉子，个个膀大腰圆，目光灼灼。正中搭着一方木台，台后摆了三把太师椅，居中坐着一个须发半白的老者，面容清癯，双目半阖，正是镇远镖局大当家，"铁掌"沈千山。左右各空一席，显是给二三当家留的。
赵昆立在台侧，手按剑柄，扬声道："镇远镖局新晋镖师考核，考三桩——射箭、拳脚、兵刃。三轮总评最末者淘汰，魁首者，可入内库选一门功法修习。"他说到"内库"二字时，目光若有若无地扫了陈清河一眼。
陈清河神色不动，心中却微微一动。内库功法——这正是他屈身马厩、又应下镖师之职的缘由。
考核开始。
第一轮射箭。靶立百步，十箭定高下。老镖师们弓马娴熟，大多七八环上下；外招的汉子们略逊，五六环者居多。轮到陈清河，他取弓搭箭，并未刻意瞄准，随手便放。十箭连珠，箭箭正中靶心，最后一箭甚至将前一支箭杆劈作两半，钉入靶中。
校场上一片寂静。沈千山半阖的眼皮微微抬起，看了他一眼，又阖上了。
赵昆嘴角微不可察地一翘。
第二轮拳脚。抽签对擂，十招定胜负。陈清河连抽三签，对手皆是外招来的壮汉，无一人在他手下走过一招——或腕被扣住，或肩被轻拍，或膝弯挨了一记，便踉跄跌出台去。力道拿捏得恰到好处，只输不伤。一旁的"病虎"看在眼里，嗑瓜子的手停了片刻。
第三轮兵刃。车轮战，守擂者须连战五人。一个姓刘的老镖师率先登台，一口单刀使得泼水不入，连挫三人。第四人上台时，刘镖师已露疲态，刀法微散，被一棍扫下台来。
"还有谁？"那使棍的汉子正在台上叫阵，话音未落，陈清河已提刀登台。
那汉子棍长八尺，舞起来虎虎生风，一记横扫拦腰而至。陈清河不退，刀尖下点，正压在棍身中段——力道恰好抵消横扫之势，那汉子只觉棍上忽然一沉，重逾百斤，双臂竟抬不起来。再抬眼看时，陈清河的刀已收在肘侧，并未递出。
胜负已分。
台下无人喝彩，也无人出声。所有目光都落在那柄收势的刀上——从头到尾，陈清河只出了一刀。
三轮毕，赵昆念名次，陈清河毫无悬念列在榜首。其余人或有不服，但看过那三场，竟无一人敢出言质疑。
沈千山这才缓缓睁眼，从太师椅上起身，踱到陈清河跟前，他身形不高，站定了却自有一股沉凝之势，打量陈清河片刻，开口吐声，嗓音沙哑而稳："年轻人，你方才那一刀，压棍不伤人，分寸在毫厘之间。刀法练到这个份上，不止三年五载。"
陈清河抱拳："大当家过誉。"
沈千山点点头："赵昆说你身世不明，我不管。镇远镖局看本事吃饭，你有这个本事，便有这个位置。"他顿了顿，"内库的功法，你明日来我书房挑。另外——"
他转身走回台前，扫视校场上所有人，声音不大，却字字清晰："自今往后，西跨院中，陈清河一言一行，如我亲临。"
此言一出，满场震动。几个老镖师面面相觑，连"病虎"手里那把瓜子都洒了两颗。这话分量太重——如我亲临，相当于独断专行，分量尤在三当家赵昆之上。
赵昆在台侧眉头一挑，看了沈千山一眼，随即笑了，抱拳道："恭喜沈老哥，捡到宝了。"
沈千山没接话，目光重新落在陈清河身上，那双半阖的老眼里，终于透出一点真正称得上"审视"的锋锐光芒。
"年轻人，我看得出你不止为一口饭来。"他声音压低，仅两人可闻，"但我镇远镖局的内库功法，从来只传有心人。你明日来，若能看懂那门功法，才算你的造化。"
说罢，老者转身离去。