翌日卯时，天光初透，陈清河立在大当家书房门外。
门是虚掩的，里头无人。书案上搁着一只青铜镇纸，压着半卷泛黄帛书。帛书边角残损，隐约可见墨迹浸入丝缕，年头不短。陈清河立在案前，目光扫过第一行字，瞳孔微缩。
帛书开篇只八字：
"欲强其刚，先尽其柔。"
下面是一幅小像，寥寥几笔勾出一个老者弯腰掬水的姿态。水从指缝漏尽，掌心空空。旁注一行蝇头小楷："水能载舟，亦能覆舟，然水不自知。不自知者，至柔至刚。"
陈清河反复看了三遍。字他都认得，意却如隔雾看山，模模糊糊。他又翻了几页，后面尽是些寻常吐纳导引的法门，粗看与江湖上流传的内功心法无甚差别。他微微蹙眉——若这便算镇远镖局内库压箱底的功法，沈千山昨日那番话，未免故弄玄虚。
他索性将帛书卷起，盘膝坐于案前，闭上眼，把那八个字在心头碾了一遍又一遍。
"欲强其刚，先尽其柔。"
他的掌中功夫本就走刚猛一路，近来呼吸，吐纳之间能卷动三尺外烛火。昨日西跨院虚空一抓夺"病虎"瓜子，靠的便是这股刚劲外放。可"尽其柔"三字，他却从未真正理会。
念头未落，窗外忽然起风。案上一张宣纸被掀动，"啪"地贴在他面门上。
他伸手揭纸，动作随意。指尖触到纸面的刹那，他忽然顿住了——
那纸薄如蝉翼，被他轻轻一捏，纹丝不动。可他方才指尖发力时，分明有一道细微到难以察觉的劲力从纸面滑开，如泥鳅入水，竟毫无阻滞地卸了他三分力道。
陈清河猛地睁眼。
他低头看那张纸。白麻纸，普普通通，三两文钱一刀的那种。但他方才那一捏，少说也有七八斤力，寻常纸早该碎了。它没碎。
他又试了一次，这回劲力放得极轻极缓。指尖触纸，纸张微微凹陷，像水波荡开一圈涟漪，随即恢复平整。劲力消了——不是被挡回来，也不是透过去，而是像一滴墨落入清溪，散于无形。
他脑中轰然一响。
"水不自知。"帛书上那四个字忽然亮了起来。
他从未想过，柔可以是这样一种东西——不是退缩，不是退让，而是一段浑然不觉的虚空。虚空不拒万物，故万物不能伤虚空。他从前练气，总是将气凝聚成束，打出去、卷回来，像使一根铁鞭。可那帛书讲的是：气若不聚，便无处不在；心若不执，便无物可破。
他重新展开帛书，翻到那幅老者掬水的小像。这一次他看得极细。老者的指节是微屈的，掌心朝天，但指尖与掌心之间留了一丝若有若无的空隙——水从缝隙中漏尽，可画师偏偏在那空隙处点了一笔淡墨。那一笔极其隐蔽，先前他竟完全未曾留意。
那滴墨不是水。是气。
陈清河缓缓抬起右手，学着画中老者的姿势，虚虚一掬。指节微屈，掌心朝上，五指间留一线空。他闭目，引气从丹田升起，沿臂至腕，却不放出，只停在掌心与指缝之间那一线虚空里。
气到了那里，像水入了沙地，竟无影无踪。
他心中一惊，便要收功。可就在收的一瞬，掌心忽然一烫——那消失了的气仿佛从地底泉眼里重新涌上来，比方才浑厚了不止一倍，沿着手臂逆冲而上，如大河决堤。
陈清河闷哼一声，身子一晃，案上茶盏被余劲震得"叮"地跳起半寸，又稳稳落回原处。
他睁开眼，满头细汗，可眼底却亮得像点了两盏灯。
他明白了。
那门功法，讲的根本不是"怎么用力"，而是"怎么不用力"。力蓄于空，劲藏于隙，收即是放，散即是聚。从前他一身功夫，全靠"运"字诀；可这帛书教的，却是"藏"字诀。气不运而自走，劲不用而自生——这便是那画中老者掌心无物却仿佛握住了一切的道理。
他忽然想起"病虎"昨日被他一抓夺瓜子的情形。那一抓用了十成力，罡风卷出，声势骇人。可若换成今日这一掌……他掌心虚虚一掬，不出一丝风，不带动半片衣角，"病虎"手里的瓜子便会凭空消失，连他自己都未必察觉。
这才是真正的"柔"。
他在书房中盘膝枯坐了整整一个时辰，反复揣摩那"虚掬"一式的细微变化。起先气散即无，召之不回；后来渐渐能留住半分；再后来，气入掌中虚空，竟如鱼归渊，自成一潭。
待到日头偏西，沈千山推门而入时，陈清河正立在窗前，右手微抬，五指虚拢，掌心朝内，似乎在托一件无形之物。
沈千山看了他一眼，又看了案上摊开的帛书，眼中精光一闪，面上却不动声色。
"看懂了？"
陈清河转过身，躬身一礼，没有答话。只将右手缓缓翻转，掌心朝下，五指一松——
书房中无风，窗纱纹丝不动，案上灯焰不摇。但沈千山鬓边一缕白发，忽然无声无息地断落，飘坠于地。
切口平整，如被刀削。
老者沉默许久，终于点了点头，唇角牵起一道极淡的弧。
"好。"他淡淡一笑"这个'好'字，我十年没说过了。"