姬恒决定出使烈山部落，是在一个清晨。
那天他起得早，天刚蒙蒙亮，露水还没散。他沿着部落外围走了一圈，看族人开始生火煮粥，看几个妇人蹲在河边搓麻绳，看阿蛮带着猎手们扛着石斧往林子里去。一切都按部就班，但姬恒知道，这种平静撑不了多久。九黎的威胁像一把悬在头顶的刀，你永远不知道它什么时候落下来。
他回到棚子里，摊开一块兽皮，用炭条在上面画了几道线。那是他昨晚从脑中“史册”里调出来的信息，关于烈山部落的记载。烈山，以草药闻名，族中男女老幼皆识药性，首领姜烈年过五旬，膝下一子一女。子名姜戎，骁勇善战，女名姜黎，聪慧过人。烈山与华夏之间隔着两座山、三条河，不算远，但也不算近。
姬恒把兽皮卷起来，去找了仓颉。
“我要去一趟烈山。”他说，“部落里的事，你帮我盯着。”
仓颉正在搓绳子，闻言抬起头，手指顿住了：“烈山？那得走两天的路。”
“三天。”姬恒说，“路上不好走，可能还要多耽搁。”
“你一个人去？”
“带石头和两个猎手。”
仓颉沉默了一会儿，放下手里的绳子：“首领，你是想去跟他们结盟？”
姬恒有些意外地看了他一眼。仓颉平时话不多，但每句话都像是从脑子里过了几遍才出来的。
“你觉得呢？”
“我觉得该去。”仓颉说，“九黎势大，单靠咱们一个部落，挡不住。烈山虽然不大，但他们的草药能救人，咱们的粮食能养人，合在一起，才有活路。”
姬恒点点头：“我也是这么想的。”
他顿了顿，又说：“我带了些东西过去。粟种，还有几件陶器。”
仓颉眼睛亮了一下：“陶器？咱们新烧的那种？”
“对。”姬恒说，“烈山人识货，他们知道这些东西值多少。”
出发那天，姬恒背了一个兽皮袋，里面装着半袋粟种和三件粗陶器。陶器是前两天刚出窑的，形状不算好看，但胜在质地坚硬，表面光滑，比烈山人用的那种漏水的土陶强了不止一个档次。石头和两个猎手跟在他身后，每人背着一捆干粮，腰间别着石斧。
路上走了两天半。第三天晌午，他们翻过最后一道山梁，远远看到了烈山部落的寨子。寨子建在一处缓坡上，周围用巨石垒成矮墙，墙头插着削尖的木桩，寨门大开，人来人往，比华夏部落热闹不少。
姬恒在山梁上站了一会儿，目光扫过寨子的布局。他注意到寨子东边有一大片空地，地上挖着许多浅坑，坑里种着一些绿油油的植物。他眯起眼，认出那是草药，但种法粗糙，间距不均，有的挤在一起，有的稀稀拉拉，显然是随手撒的种子，没经过精心打理。
“他们不懂种植。”他低声说。
石头凑过来：“什么？”
“没什么。”姬恒收回目光，“走吧。”
寨门口，两个持矛的卫兵拦住了他们。卫兵打量了姬恒几眼，看他年轻，穿着普通，身后只跟了三个人，脸上露出几分轻慢：“哪来的？”
“华夏部落。”姬恒说，“来见你们首领。”
“华夏？”卫兵皱了皱眉，“没听说过。你们首领呢？”
“我就是。”
卫兵上下打量了他一遍，嗤笑一声：“你？毛都没长齐吧，就敢来见我们首领？”
姬恒没恼，从袋子里摸出一件陶器，递过去。卫兵下意识接住，低头一看，愣住了。陶器入手光滑，表面泛着暗红色的光泽，敲一敲，发出清脆的声响。他翻来覆去看了好几遍，又抬头看姬恒，眼神变了。
“你等着，我去通报。”
没过多久，姬恒被领进了寨子。烈山的议事堂是一间大木屋，屋顶铺着厚厚的茅草，四面透风，但收拾得干净。姜烈坐在正中的石椅上，身量高大，头发花白，但腰背挺直，一双眼睛像鹰一样锐利。他身边站着一个年轻人，二十出头，身材魁梧，腰间别着一把骨刀，目光不善地盯着姬恒。
“华夏部落的首领？”姜烈开口，声音洪亮，“我记得华夏部落的首领是个老家伙，怎么换成了你？”
“老首领上个月病逝了。”姬恒说，“族里推了我顶上。”
“推你？”姜烈挑了挑眉，“你多大？”
“二十。”
姜烈笑了，笑声里带着明显的轻慢：“二十岁，毛都没长齐，就敢来跟我谈事？你们华夏部落是没人了？”
姬恒没接话，把兽皮袋解开，取出那三件陶器，放在地上。然后他解开另一个小袋，倒出一把粟米，金黄色的谷粒在阳光下闪闪发光。
姜烈的目光落在粟米上，停住了。
“这是粟。”姬恒说，“我们部落今年新收的。一亩地，收了差不多三百斤。”
“三百斤？”姜烈身边那个年轻人，也就是姜戎，脱口而出，“胡说！粟能收一百斤就不错了！”
姬恒没争辩，弯腰捡起一粒粟米，放在指甲盖上轻轻一压，谷壳裂开，露出里面饱满的米粒。“这是我们的种子，经过筛选的。种下去之前，先用草木灰拌过，能防虫。出苗之后，每隔三天浇一次水，拔一次草。等长到膝盖高，再培一次土，把根稳住。”
他说得很慢，像是在讲一件很平常的事。但姜烈的脸色已经变了。他站起身，走到姬恒面前，低头看了看地上的粟米，又看了看那几件陶器，伸手拿起一件，在手里翻来覆去地看。
“这陶器，也是你们烧的？”
“是。”姬恒说，“我们用泥浆过滤，去掉杂质，烧出来的陶器就不漏水。你要是喜欢，我可以把法子教给你们。”
姜烈放下陶器，盯着姬恒看了好一会儿。他看人的眼神很毒，像是要把对方的骨头都拆开来看一遍。姬恒站在原地，神色平静，任由他打量。
“你来找我，不只是为了送东西吧？”姜烈说。
“我想跟你结盟。”姬恒说，“九黎的蚩尤正在吞并周边小部落，上个月已经吞了三个。他们的狩猎队天天越过界河，到我们地盘上打猎。我猜，用不了多久，他们也会来找你们。”
姜烈没说话，但姬恒注意到他握陶器的手指紧了紧。
“你拿什么跟我结盟？”姜烈说，“就凭这几件陶器和一把粟米？”
“凭我能让你们的草药种得更好。”姬恒说，“你们东边那片药田，种法太粗了。行距太密，浇水也不及时，至少有三成的苗是白长的。我要是帮你重新规划，产量至少翻一倍。”
姜烈的眼皮跳了一下。他转头看了一眼姜戎，姜戎也是一脸震惊。那片药田是烈山的命根子，外人从没进去看过，姬恒却一眼就指出了问题。
“你怎么知道我们的药田？”
“我看到了。”姬恒说，“进寨子的时候，从山梁上看到的。”
姜烈沉默了很久。最后他重新坐回石椅，语气缓和了些：“今晚你住下，明天再说。”
晚宴是篝火烤肉，烈山族人围着火堆坐了一圈，气氛比白天松弛了不少。姬恒被安排在姜烈右手边，石头他们坐在下首。肉烤得焦香，佐着一种带苦味的野菜，姬恒吃了几口，认出那是蒲公英的嫩叶，焯过水，拌了点盐巴，味道还行。
酒是用野果酿的，酸涩，度数不高。姜烈喝了几碗，话多了些，开始问姬恒华夏部落的事。姬恒拣着能说的说了，关于洪水、饥荒、粟米丰收，至于先知之魂的事，一个字没提。
酒过三巡，一个身影从人群后面走出来，在姬恒面前站定。是个年轻女子，穿着麻布裙，腰间系着一条草编的带子，上面挂着一串干草药，走动时发出细碎的沙沙声。她皮肤微黑，眉眼清亮，目光像一把小刀，直直地扎过来。
“你就是华夏部落的首领？”她开口，声音清脆，带着点挑衅的味道，“我听说你懂草药？”
姬恒放下手里的肉，看着她：“懂一些。”
“那我问你。”她蹲下身，从腰间摘下一把干草，递到姬恒面前，“这是什么？治什么？”
姬恒低头看了一眼，差点笑出来。那是车前草，路边到处都是，治跌打损伤、清热解毒，他上辈子在乡下奶奶家见过无数回。
“车前草。”他说，“捣碎了敷在伤口上，止血消炎。煮水喝，能治拉肚子。”
女子挑了挑眉，又摘下一把：“这个呢？”
姬恒看了看：“艾草。晒干了点燃，能驱蚊虫。煮水洗澡，治皮肤痒。”
女子又摘下一把，这次是几片干枯的叶子，边缘有锯齿，颜色暗红。姬恒接过来，放在鼻子下闻了闻，又用指甲掐了掐叶脉，沉吟了一下。
“这是三七。”他说，“止血的，比车前草效果好。但你这株采的时候不对，叶子都枯了，药性至少丢了一半。”
女子的手顿住了。她盯着姬恒看了好一会儿，目光从挑衅变成了审视，又从审视变成了某种说不清的东西。她站起身，把那几片叶子收回去，忽然笑了笑。
“我叫姜黎。”她说，“你有点意思。”
姬恒也笑了笑：“我叫姬恒。”
姜黎没再说话，转身走回人群里。但姬恒注意到，她走到一半，又回头看了他一眼，目光里带着点若有所思的意味。
晚宴散后，姬恒回到安排好的棚子里，躺下。石头在隔壁翻了个身，嘟囔了一句什么，又睡着了。姬恒睁着眼，看着棚顶的茅草，脑子里还在转着白天的事。
姜烈没有明确答应结盟，但也没有拒绝。他需要时间考虑，也需要看到更多的“诚意”。姬恒知道，光靠几件陶器和一把粟米，打动不了这个老狐狸。他得拿出更多的东西来。
他闭上眼，脑中那本“史册”又开始翻页。一页页文字闪过，像是一条奔流不息的河。他翻到某一页，停住了。
“制陶术。”他轻声念道，“以高岭土为胎，以草木灰为釉，入窑烧制，温度过千，可得青陶。”
他睁开眼，嘴角弯了弯。明天，他得找姜烈好好聊聊。