灰蓝的天光从铁匠铺的天窗漏进来，灰尘在光柱里浮沉。罗震把门板闩死，拖过一块废铁皮堵住门缝，才从胸口掏出一块拳头大的碎片。
蒸汽之心。
碎片表面布满烧蚀纹路，边缘锐利得像被硬生生从整物上剐下来的。他前世封存在地下实验室的东西，如今只剩这一角，其余部分大概还埋在熔炉核心的废墟底下。罗震把碎片搁在砧面上，去摸工具箱里的凿子，指尖刚碰上去，手指一麻——碎片像活了似的，贪婪地吮吸他掌心的微热。
不是灼烧，是一种从里向外的抽空感，好像有无数根细针扎进皮肤，把他体温一丝一缕扯出去。
罗震猛地缩手，碎片表面亮起一层暗金色光晕，而他手边那堆废铁屑、断销钉、碎齿牙，竟像受到牵引般，轻微地抖动起来，朝着碎片的方向滑过去。
铁屑碰到碎片的边缘，瞬间化为灰白色锈沫，簌簌脱落。
碎片内里的光亮，亮了一分。
罗震瞳孔一缩：吸收死物，反哺能量。
他把不远处那杆制式步枪拖过来。枪管裂了两道缝，机匣锈死，扳机扣不动，放到废土市场上，连半个馒头都换不来。罗震把枪管对准碎片，想了想，又从角落翻出一枚黄铜炮弹壳——那是他在镇外废弹坑里摸出来的，拇指粗，外壳凹陷，药仓早已空空如也。
“试试吧。”
他深吸口气，左手按在碎片上，右手把枪管贴过去。刺痛再次袭来，但他没松手。
碎片嗡鸣起来，温度攀升。枪管上的铁锈肉眼可见地剥落，暗红的锻纹在金属表面游走，像是有人在看不见的地方抡动铁锤。与此同时，那枚黄铜弹壳在碎片边缘的余温下变软、变形、向内卷缩，铜壁收拢紧压，发出金属焊接时嘶嘶的低响。
三个呼吸的时间，枪管合拢，裂纹消失，拭去铁锈的表面泛着油润的哑光。
而那枚炮弹壳，已经锻成一颗拇指盖大小、通体炽红的弹丸，内芯隐隐有火光涌动。罗震拿铁钳夹起它，能感觉到里面沉稳而暴烈的能量脉动，像一头被锁在铜壳里的野兽。
火种弹。
他嗓子发干——这玩意，放到前世实验室里得用高炉烧三天三夜，再配一整套冷却回路。现在只用了一刻钟。
轰！轰！
门板被踹得山响，门缝塞进来一把豁口的砍刀。
“姓罗的小子！黑牙帮办事，你躲里边当缩头乌龟是吧？”
刀身猛撬，铁皮变形哗啦作响。又一个粗哑嗓子喊：“铁脑壳哥放话了——今天你不出来顶账，血就溅全镇！一家一家的都在搜，你躲得过初一躲不过十五！”
脚步声杂乱地踩着碎铁，大约七八个人，逐渐朝镇东方向搜去。
罗震一动不动地蹲在砧台后面，等动静远了，才把火种弹装进一只粗短的铁铸圆筒——这是土制肩炮，他用铸铁水管改的，膛线浅到等于没有，全靠火种弹暴烈的爆发力将弹丸推出去。距离二十步之内，杀伤够用。
他这辈子的优势，从来不是蛮力。
是知识。
罗震拎起肩炮，从铁匠铺后门翻出去。低矮的干草棚屋间雾气弥漫，废铁垛沿街堆成半人高的堡垒。他绕到镇口大道东侧，在一座废弃的蒸汽运煤斗车后面蹲下来。这条道是黑牙帮回老巢的必经路线，两侧开阔，无遮无拦。
他把肩炮架在车斗边缘，用废布裹住炮管防止反光。火种弹稳稳躺在膛内。整个人缩进阴影里，呼吸匀成一条线。
远处传来模糊的吼声，是龅牙三的声音。
“那个铁匠崽子！老子不管你们镇子里谁跟他同流合污，天黑之前把他交出来，不然这镇子就别想再冒一股烟！”
烟尘滚滚，七八个人影从镇尾拐了出来。走在最前面的正是铁脑壳，脸上裹着绷带，露出来那双眼睛毒蛇似的扫向两侧的废铁垛。
罗震屏住呼吸，肩炮稳稳瞄向铁脑壳的胸口，手指搭上扳机。
“分头搜！那小子一定有帮手！”铁脑壳挥舞着铁管，声音嘶哑，“见人就打，打坏了老子担着！”
人群散开。铁脑壳独自朝罗震的方向逼近，一步、两步、三步……距离不到十五米。
罗震嘴角微沉，正欲扣下扳机。
轰隆——！
一声巨大的撞击从镇口传来，地皮跟着一颤。罗震猛地转头，只见镇口那根粗木栅栏像火柴棍一样被碾成碎屑，烟尘炸起，一辆足有三层楼高的重型蒸汽机甲碾过路障，六足铁肢落地，压出蛛网裂纹。
机甲通体漆黑，边缘缀着银饰，驾驶舱顶竖着一面长旗——银色齿轮，荆棘缠绕，白骨骷髅在风中晃动。
紧接着，机甲肩部的装甲舱盖掀开，一个穿银色长袍、面覆黄铜假面的人探出半个身子，手中提着一只蒸汽扩音喇叭。那人弯下腰，用某种经过压气阀增幅的嗓音缓缓开口，声波压得人耳膜发胀：
“此镇居民听令。机械神座前，凡血肉凡躯皆染原罪。今传教队奉神谕降临此地，开恩普渡——全镇人等，限期三日，接受净化烙印，涤荡凡性，方可续命。抗令者——”
他拍了拍机甲护臂，一道刺目火花从液压爪尖爆开。
“……碾碎成渣。”
铁脑壳整个人僵在原地，脸上绷带勒紧的肌肉直跳。
罗震压下肩炮，手心全是汗。
不是因为他怕那台机甲，而是他认出了那面旗上一个细小的徽记——六芒星套齿轮，外加三道横杠。那是机械教廷内务裁断所的制式徽印。传教队，是假的。
他们是来收人的。