北境的霜来得比别处早。
才过八月中，营帐外头的水缸面上就结了一层薄冰。沈弦歌早起练刀时，靴底踩在冻硬的泥地上，发出咯吱咯吱的响。她呵出的气在面前凝成一小团白雾，旋即被风扯碎。
“弦歌，你又起这么早。”
伙夫老赵端着半盆水从灶房出来，水面上飘着几片烂菜叶。他把水往地上一泼，那水落地便冒着白气，洇开一片深色。
“睡不着。”沈弦歌把刀收进鞘里，走过来蹲在灶边。老赵从灶膛里扒出两个烤得焦黑的土豆，拿火钳夹了一个扔给她。她接住了，左手倒右手，烫得直吸气，但还是掰开就咬。
土豆心烫得冒烟，她一边哈气一边吃，腮帮子鼓鼓囊囊。
“慢点，又没人跟你抢。”老赵蹲下来，拿根柴火棍拨灶膛里的灰，“听说了吗，昨晚马哨那边，点了三次烽火。”
“周叔说了。”沈弦歌把土豆皮吐到地上，“今儿巡逻要往北多走十里。”
老赵没接话，只是又拨了拨灶膛里的灰。火光映在他脸上，照出他右颧骨上一道陈年旧疤，那是十多年前被北狄游骑砍的。他跟着霍景辞打过仗，退了之后就在营里做饭，一做就是七年。
“多带点干粮。”老赵站起来，拍了拍手上的灰，“你周叔那人，看着稳当，其实也莽。”
沈弦歌把剩下的土豆塞进嘴里，起身去马厩。
她的马叫白耳，是一匹口外马，性情温顺但耐力好。她给白耳刷毛时，旁边的栓柱凑过来，贼眉鼠眼地压低声音：“弦歌，你听说了没，周叔昨晚跟霍将军吵了一架。”
“你听谁说的？”
“我住的棚子离帐房近。”栓柱更压低了声音，“好像跟北边过来的什么东西有关，周叔说‘这事儿得报上去’，霍将军说‘不许报’。周叔拍了桌子，碗都摔了。”
沈弦歌刷毛的手停了停。
老周跟了霍景辞二十年，从来都是言听计从。能让他拍桌子的事，不多。
“别往外说。”她叮嘱了栓柱一句，牵马出了厩。
巡逻队一共八个人，加上老周刚好一队。沈弦歌是队里最年轻的，也是唯一的女子。开始两年还有人说闲话，后来她单刀劈过两个北狄探子的脑袋，话就没了。
出了营地往北，走了约莫半个时辰，地貌从碎石滩变成了矮丘和灌木丛。风越来越大，刮得人脸生疼。老周骑在最前面，腰杆挺得笔直，看不出昨晚摔过碗的样子。
沈弦歌跟在他右侧后方。她注意到老周今天不太一样，平时巡逻他会走走停停，看看地上的蹄印和草势。但今天他几乎没停，一直往北走，方向非常明确。
“周叔，再往北就出大燕地界了。”队里的孙虎喊道。
“知道。”老周头也没回。
孙虎看了沈弦歌一眼，她耸了耸肩。
又走了小半炷香，老周终于停下来。他翻身下马，牵着马走到一片枯黄的灌木前，蹲下去拨了拨地面。
沈弦歌也下了马，走过去看。
老周拨开枯草，地上露出一道极浅的车辙印。不仔细看根本发现不了。那车辙比寻常马车窄一些，但很深，像是装了什么重东西。
“这是往南去的。”老周说。
“往南？”沈弦歌皱眉，“北狄的车，往咱们这边走？”
老周没答，只是沿着车辙往南追了几步，又蹲下来看。沈弦歌跟在他身后，忽然觉得后颈一阵发麻。
她的头皮像被人轻轻扯了一下。
一种说不清的感觉从脊柱里升起来。和上次伏击时一样，那种先于意识的身体反应。她猛地转头，看向右前方那片茂密的枯草。
比人高的枯草在风里翻涌如浪。
“有人。”她说。
老周没有问“在哪”，也没有问“几个”。他信任她的直觉，从第一次伏击之后就没怀疑过。他站起来，慢慢拔刀，低声说了句：“围成圈，弓上弦。”
八个人迅速组成一个圆阵，弓箭手在内，刀手在外。沈弦歌站在老周身侧，手按在刀柄上。
枯草丛里安静了很久。
久到沈弦歌几乎以为是自己弄错了。风把草压下去又翻上来，发出簌簌的响声。她盯着那片草丛，指尖微微发凉。
然后她看见了。
一根极细的线，在草丛间横着，距离地面大概两尺高。那是一根绊马索。如果不仔细看，等马冲过去就会被绊倒。
“周叔，绊马索。”她低声说。
老周也看见了。他的脸色变了，但并不是因为绊马索。
“撤。”老周说，声音里带着一种沈弦歌从未听过的急促，“往东撤，快。”
队伍开始移动。但草丛里的人也动了。十几支箭同时射出来，比上次多出一倍。箭矢破空的声音尖锐刺耳，沈弦歌翻身上马，白耳惊得嘶鸣一声。
她伏在马背上，眼前的动作变得很慢。
她能“看见”箭的轨迹，能预判每一支箭将从哪里来，会射向哪里。身体先于意识做出反应，她伏低、侧身、反手抽刀格挡。一支箭擦着她的肩膀过去，割破了外袍，但没有伤到皮肉。
“东边也有！”孙虎喊了一声。
沈弦歌扭头看去。东边那片灌木后面，又冲出五六个人。清一色的蒙面、窄刀，和上次伏击她们的人一样。
老周吼了一声，带着几个人迎了上去。刀锋相撞的声音在风里炸开。
沈弦歌被三个人围住了。她跳下马背，白耳自己跑了。她落地时顺势一滚，躲过劈来的第一刀，反手刺出。刀尖扎进一个人的小臂，那人吃痛后退。
另外两个人同时攻上来。一左一右，配合极好。沈弦歌同时预判了两人的刀路，侧身避开左边的，用刀架住右边的。但左边那人的刀又来了，她来不及挡。
那一瞬间，她的身体做了一个自己都没想过的动作。她松开右手，让刀垂在身侧，整个人往左边那人的怀里撞进去。
肩膀狠狠撞在对方胸口，那人闷哼一声往后倒。右边的刀劈空了。沈弦歌反手抓住左边那人的手腕，一拧，刀落了下来。她接住刀，顺势架在对方脖子上。
“别动。”她说。
周围的战斗还在继续，但她的对手已经停了。被她制住的人喘着粗气，蒙面布后面的眼睛死死瞪着她。
沈弦歌扯下他的蒙面布。
一张年轻的脸，二十来岁，眉骨很高，皮肤粗黑。是北狄人的长相，但他脖子侧面有一块纹身，是汉字。
“囚”。
一个被烙了字的北狄人。
老周那边的战斗也结束了。地上躺了四个人，其余的都跑了。老周喘着气走过来，看见沈弦歌手里的符虏，脸色沉得能滴出水来。
“带回去。”他说。
沈弦歌把那人的双手反绑了，推着往马边走。路过一片矮丘时，她忽然看见地上有什么东西在发光。是一块铁片，被踩进泥里，只露出一角。她蹲下去抠出来，是一块令牌。
铁质，巴掌大小，边缘磕得有些毛糙，但上面的纹样很清晰，一个“燕”字，外面圈着一道麦穗纹。
京城禁军的制式令牌。
她翻过来看背面，上面刻着一个小字：丙。
禁军丙字营。那是守卫皇城外围的部队。
沈弦歌攥着令牌，转头去找老周。
老周正站在俘虏面前。他蹲下身，盯着俘虏脖子上的“囚”字看了很久，然后站起来，对沈弦歌伸出手。
“给我。”
沈弦歌把令牌递过去。
老周接过来，用拇指擦掉上面的泥。他盯着那块令牌看的时候，沈弦歌看见他的手在抖。
“周叔？”
老周把令牌攥进拳头里，抬头看着她。他的眼睛里有一种她从未见过的东西，像是三年前的某个夜晚重新浮了上来。
“这件事，”老周说，声音压得极低，“回营之后，跟谁都不要说。”
“那霍将军——”
“尤其不能跟他说。”
沈弦歌愣住了。
老周跟了霍景辞二十年。他是霍景辞最信任的人。但此刻他说出这句话时，眼底只有一种情绪。
恐惧。
风从北边吹过来，带着更浓的霜意。沈弦歌把令牌的事咽进肚子里，翻身上马。白耳打了个响鼻，不安地踏着蹄子。
她回头朝北看了一眼。
矮丘之外，是一片灰蒙蒙的旷野，看不到尽头。