这时候的傻柱，还没到十几年后那副嘴贫样，在何大清的管束下，他说话做事都带着小心，脸皮也薄得很。
李怀民朝灶边走了两步，傻柱赶忙把手里的柴往里推了推，像是怕耽误了活。
“柱子，别烧了。你爸今晚到我家吃饭，你也带着雨水一块儿来。”
傻柱抬起头，嘴唇动了动。
“我……我也去？”
“当然去。咋的，还怕我家饭不够？”
“不是这个。”傻柱挠挠耳朵，“就是没听说有啥喜事。”
李怀民搬了个小板凳，坐到他旁边。
“东旭今天拜我为师，院里几个走得近的，凑一桌认认人。没啥大排场，吃口热乎饭而已。”
傻柱听完，先看了看自家的锅，又瞧了瞧李怀民。
“那我过去帮忙吧。我爸还没回来，家里这点活也没啥。”
“你先把灶火看住。等你爸回来，别让他再说我抢了他的儿子。”
傻柱憨憨地笑了一下，笑完才想起道谢。
“叔，谢谢您。”
“谢啥。雨水放学回来，你们兄妹俩都来。东旭做好饭会叫你。”
傻柱答应一声，低头拨了拨灶灰。过了片刻，他又抬起脸。
“叔，我能不能把家里的大勺带过去？我爸那把勺柄松了，炒菜时老晃。”
“带来，正好省得他一边骂人一边找东西。”
这话说得傻柱又笑了。
他现在还没以后那股天不怕地不怕的劲儿。何大清一句重话，他都得在心里掂量半天。可刚才李怀民替他把活接过去，他记得清清楚楚。
李怀民回屋时，贾东旭已经站在门口等着了。
“师父，我妈问，是不是现在就过去？”
“让她来。先把菜择了，别等开饭了还叫我这个主人洗菜。”
贾东旭连忙点头，转身跑了。
没一会儿，贾张氏提着个菜篮子进来。她先把篮子放下，又伸手掂了掂桌上的面袋，脸上的笑立马多了几分。
“老李，你这回可真舍得。东旭刚进厂，就让你费这么大心思。”
“孩子肯下功夫，我这个当师父的总不能只动嘴。”
“那是，那是。”贾张氏答得痛快，手却没闲着，掀开菜盆挨个瞅，“这鱼得先下锅，不然腥。鸡肉别切太碎，孩子们吃着不过瘾。”
李怀民把菜刀递给她。
“您有经验，您来安排。”
贾张氏接过刀，往案板上一放。
“那我可真安排了？”
“安排。”
她这才乐呵呵地坐下。贾东旭在旁边剥蒜，剥着剥着，又把自己那份花生米倒进碗里，打算一会儿端上桌。
李怀民看见了，也没拦。
“东旭，酒别忘了给你师父拿两盅。你今天第一天进门，总得敬一杯。”
“我记着呢。”
话音还没落，院外就传来急促的脚步声。不是走路，是鞋底不停蹭地，像有人一路赶着回来。
何雨水先从门边探进脑袋。
“李叔，我爸是不是还在后头？”
“你怎么知道？”
“他在路口追我，叫我先回来拿围裙，说他马上就到。”
雨水说完，抱着围裙跑进灶房。傻柱也跟了进来，把那把旧大勺往案板上一搁。
“我爸又接活了？”
“听着像是。”李怀民说。
这话刚落，何大清扶着门框进来，脸上全是汗，胸口起伏得厉害。
“水……水先给我一口。”
傻柱赶紧递过去。何大清灌了两口，抹了把嘴，第一件事不是坐下，反而瞪向儿子。
“你小子知道你李叔家今天摆桌，怎么不先过来搭手？”
傻柱一愣。
“我不知道你啥时候回来。再说，叔刚才让我看着灶。”
“你还会顶嘴了？”
何大清顺手捞起墙边的锅铲，作势要敲。傻柱脖子一缩，何雨水赶紧挡到中间。
“爸，锅铲是做饭的，不是打人的。”
“你也跟着护他？”
“哥要是被你打坏了，谁给你端菜？”
这话把贾张氏逗得直乐。何大清举着锅铲，半天没落下去，最后哼了一声，把东西扔回灶边。
李怀民拉住他的胳膊。
“行了，大清。柱子不知道，别一进门就动手。你先把气喘匀，今天的活有的是。”
何大清这才坐下，喘了两口，开始解释。
“临下工前来了桌招待席，后厨的人手不够，我被拖住了。想着你这边等着酒，没敢慢慢走，差点把鞋底跑掉。”
“那也不能从厂里一路冲回来。”李怀民递给他一条毛巾，“你要真摔在半道，今晚这桌菜谁做？”
“这不是有我儿子嘛。”
“我还没答应呢。”傻柱小声说。
何大清扭头瞪他。
“你说啥？”
“我说……我去拿盆。”
傻柱立刻钻进了灶房。
这回没人闲着。贾张氏切肉，贾东旭洗菜，雨水蹲在门槛边剥豆子。傻柱拿着旧大勺掌火，何大清则把案板往自己面前一拉。
第一锅青椒肉片刚下油，锅底突然“刺啦”一声，油点溅到傻柱手背上。
“嘶——”
他赶紧往后缩。
“怕啥！手别乱甩。”何大清一把按住他，“把火收小，锅边别站那么近。”
“你刚才还让我站这儿。”
“我让你站这儿，没让你把手伸锅里！”
“我没伸！”
父子俩一人一句，吵得灶房里全是声。贾东旭低着头憋笑，贾张氏索性把刀一横。
“你们先吵，肉可要糊了。”
何大清立刻转身翻锅，傻柱也连忙把火压住。忙乱了片刻，第一道菜总算出锅。
后面的事快了起来。鸡丁下锅时，何大清让傻柱先把葱姜递上；豆腐容易碎，改由贾东旭端盘；雨水负责把每道菜报一遍，免得端上桌时弄混。
“青椒肉片！”
“知道了，别喊那么大声。”傻柱说。
“我不喊，哥你能听见吗？”
“你哥耳朵没坏。”
“可脑子有时候不灵。”
雨水刚说完，何大清抬手就要敲傻柱。傻柱早有准备，端着盘子往旁边一闪，差点撞到贾东旭。
“慢点！”李怀民赶紧扶住盘沿，“菜撒了，谁都别吃了。”
几个人同时停住，盯着盘里的汤汁。只洒出去一点。
贾张氏拍了拍胸口。
“吓死我了。肉掉地上，我今晚非得心疼一宿。”
折腾了快一个钟头，桌上终于摆开八道菜，旁边还放着一盆热汤。没有谁再提刚才的磕碰，连何大清都给傻柱夹了一筷子肉。
“吃吧。今天算你有点用。”
傻柱低头扒饭，耳朵却红了。
“我本来就有用。”
“哟，还知道给自己抬价了。”贾东旭笑道。
“少说两句，赶紧吃你的。”
屋里热闹起来。雨水抢最后一块鸡肉，贾张氏护着面前的鱼，何大清一边喝酒一边讲厂里的忙乱。李怀民没喝几杯，却一直听着他们说。
隔着一堵墙，李慧兰早就坐不住了。她把碗放到桌上，伸着脖子往外闻。
“老易，你听见没？他们那屋又端出一道菜。”
易中海没回答，只盯着门缝下面透出的灯光。
李慧兰压低声音：“贾张氏、何大清都在。老李才收了个徒弟，至于摆这么大的桌吗？”
“你以为他真是为了徒弟？”易中海冷冷地说，“他是在给自己找帮手。”
“找帮手干什么？”
易中海伸手把门掩紧了些。
“街道要重新选管事大爷。谁先把院里的人拢住，谁就先占了位置。”
李慧兰听得一惊，连忙坐直。
“他已经开始动手了？”
“今天是饭，明天就可能是人情。你没听阎埠贵说吗？东旭回来的时候拎了两大包东西，鸡、肉、鱼都有。收徒弟哪用得着这么办？”
“那咱们怎么办？”
易中海抿紧嘴。
他原先以为李怀民只会埋头干活，不懂得和人打交道。现在看来，对方只是平时不显山露水，真要做事，动作比谁都快。
“先看着。”他说，“别急着露面。”
屋里饭吃到后半段，李怀民把没动过的酒分给何大清，又把剩下的鱼肉和菜分别装进两个盆里。
“老嫂子，这些你带回去。东旭刚参加工作，手头还没发工资，能省一顿是一顿。”
贾张氏嘴上推了两下，手却把盆接得牢牢的。
“那我就不跟你客气了。”
“本来就不用客气。”李怀民看向何大清，“大清，你也带点。别空手回去。”
何大清喝得脸发红，把酒盅往桌上一磕。
“老李，你这个兄弟我认定了。以后谁要在院里欺负你，先问问我何大清答不答应。”
“爸，你喝多了。”傻柱小声提醒。
“我没多！我说的是实话。”何大清一把拍在傻柱肩上，“咱们家以后跟李叔家一条心。听见没有？”
傻柱被拍得往前一晃，赶紧点头。
“听见了。”
“你李叔让你干啥，你就麻利点。别磨磨蹭蹭的。”
雨水抱着碗，小声插了一句。
“爸，你少拍我哥。他脑袋本来就不抗拍，拍多了真得改名。”
何大清愣了一下，贾东旭先笑出声，接着整桌都笑了。傻柱捂着肩膀，想反驳又没敢开口。
散席后，何大清提着酒和菜，带着两个孩子回去。贾张氏也端着盆走了。贾东旭留下来，把碗筷一只只摞好，还拿抹布把桌面擦了一遍。
“师父，今天让您破费了。”
“别光会说。明天在车间里，把我教你的动作再练熟。”
“我一定下功夫。”
贾东旭走到门口，又回头问：“要是有人问今晚这顿饭，我该咋说？”
“就说师徒吃顿饭。别把什么选大爷的事挂嘴边。”
贾东旭点头，这才离开。
第二天一早，李怀民刚走到中院，阎埠贵就抱着一只缺了腿的木凳迎上来。那凳子一晃一晃，像是随时会散架。
“老李，等会儿。不是我想拦你，是这事只有你能帮忙。”
李怀民停住脚。
“先把凳子放下。你抱着它说话，我看着都替你累。”
阎埠贵把凳子靠到墙边，陪着笑凑近了一点。
“我家解城今年该找工作了。你在轧钢厂是七级钳工，领导那边总能说上几句话吧？能不能帮我递个话，把解城安排进厂？”
李怀民没有马上回答。
阎埠贵赶紧接着往下说：“只要能进去，我就让他拜你为师。以后端茶倒水，跑腿办事，他都不敢偷懒。”
“老阎，你高看我了。”
“不是高看。院里谁不知道你有本事？”
“有本事是干活，不是替人走后门。”李怀民把车把扶正，“我跟领导说几句工作上的事，还能张张嘴。拿着你家的孩子去求人，我真做不来。”
阎埠贵脸上的笑僵了僵。
“那你就先见见解城？孩子要是肯学，你指点几句，也算给他个机会。”
“这个可以。进不进厂，我不敢保证。真进来了，技术上我能教就教。”
“可你不替我说话，哪有进来的门啊？”阎埠贵声音急了，“老李，咱们可是一个院的邻居，这点忙你都不肯搭把手？”
“不是肯不肯，是我没有这个门路。”
“你这是——”
“老阎。”
何大清的声音从旁边压过来。他刚从后院出来，手里还提着一只空菜篮。
“人家都说不成了，你还缠着干啥？让老李替你找关系，你倒是会挑软和人欺负。”
阎埠贵马上收了声。
“大清，你别误会。我就是问问，没别的意思。”
“问问能问这么久？”何大清往前一步，“再说一句让老李为难的话，我今天就跟你把这账掰扯清楚。”
阎埠贵连忙摆手。
“不说了，不说了。既然老李做不了，那就算我没提。”
他说完抱起那只破凳子，贴着墙根走了。
何大清望着他的背影，鼻子里哼了一声。
“这人就爱算计。你越客气，他越觉得有缝可钻。”
李怀民笑笑，没有接话。
他不是不想收第二个徒弟，只是眼下还没到时候。收徒系统不能让他想收几个就收几个，必须等当前徒弟达到第一阶段的出师标准，才会开放下一个名额。
贾东旭要先考过三级钳工，才能算迈过第一道坎。按他的经验，至少还得三个月。就算东旭出了师，这个徒弟也不会消失，往后仍能给他带来经验和财富奖励。
所以现在答应阎埠贵，没有意义。
而且下一个人，他也不准备继续找工人。医生、司机，或者厨师，都可以考虑。系统给他的经验是徒弟的百倍，起步时教不了多少，时间一长，他总能追上去。他不想一辈子只会钳工这一门手艺。
车间里，机器声一阵接一阵。李怀民带着贾东旭重新校正工件，刚讲到一半，忽然发现旁边那台车床一直空着。
“东旭，把卡尺先放下。”
“咋了，师父？”
“你去看看老易的工位，今天是不是没来。”
贾东旭探头瞅了一眼。
“真没人。昨晚吃饭时他还在院里呢。”
李怀民没让他过去，而是抬手叫来旁边的郭大撇子。
郭大撇子正弯腰检查机器，听见招呼，立刻关掉开关，快步走了过来。
“李师傅，您找我？”
“老易今天没来车间。你知道他去哪儿了吗？”
郭大撇子先看了看那台空车床，才压低声音说道：“我也不敢确定。昨天下班前，我见他从车间出去，手里拿着一张纸，像是往曹主任那边去了。”
“他跟你说请假了？”
“没有。也可能是有别的事。我就远远看见一眼，没敢多问。”
李怀民朝空着的工位看了一眼。
“行，没别的事了，你回去忙吧。”