空在落云城的角落里坐了一整个白天。
他选的位置是城南一处废弃的院子，围墙塌了一半，里面长满杂草。旁边是一条死巷，没有人经过。他靠着墙，闭着眼睛，炁图却一直开着。整座落云城的炁流在他脑海中缓缓铺展，像一张巨大的蛛网。
他看到了很多。
城东那座建筑里有三个金丹修士，炁场深沉如渊，他看不透具体修为，但炁的浓度是他目前见过的一切存在中最高的。城北是宗门驻地区域，青云宗、玄女宗、还有几个他不认识的旗号，各有筑基修士坐镇。城南是散修和低阶修士聚集的地方，炁的密度最低，也最混乱。城西是凡人区，炁薄如纸，被整座城的修士当作空气一样忽略。
整座城的炁在流动。从上往下，从强到弱。高阶修士的炁场笼罩低阶修士，像一张滤网，把最浓的炁留在上层，渗下来的都是残渣。城东那个金丹修士的炁场甚至还在主动牵引——每隔一段时间，城中某个方向就会有一股炁被拽走，很微弱，但空看得很清楚。
和老周身上一模一样。那个从外界牵引的力。在这里，它无处不在。
傍晚的时候，空动了。
他走出废院，沿着城南的小巷往闹市方向走。天色暗下来，灵灯陆续亮起，街上的修士比白天少了些，但仍有不少人。空走得不快不慢，像一个没有目的的散修。他的炁图锁定着白天那个十字路口，铁笼还在原地。围观的修士散了大半，但青袍修士和红衣女修还在。两边各留了人手看着笼子。青袍修士本人靠在一把椅子上闭目养神，红衣女修不知去了哪里。
空在路口对面的巷口停下来。他蹲在暗处，像一块石头。炁图告诉他：笼底阵法的储存空间已经到九成了。再过一两个时辰，满溢。
而那个金丹修士的炁场，还没有主动探向这里。管道里的炁流是缓慢的，不需要时刻关注。满溢之前，金丹修士不会注意。
空站起来。他往笼子的方向走。步伐平稳，不疾不徐，像走在回自己家的路上。
青袍修士的两个随从先看到了他。炼气八层，两个。其中一个皱眉，手按上刀柄。“什么人？”
空没有停步。他的炁图在高速运转。笼子的阵法抽取妖兽的炁——单向抽取。妖兽的经脉是单向的，从丹田流向鳞甲，再从鳞甲散出。散出的炁被铁笼吸收。整个过程中，妖兽的经脉是一条直线。没有循环。这意味着它的经脉无法消化被强行灌入的炁。灌入等于撕裂。
但空不在乎这个。他在乎的是笼底阵法。
阵法正在抽取妖兽最后的残余之炁。妖兽的气息已经很弱了，金色的眼睛半阖着，鳞甲黯淡无光。它的炁快被抽干了。再过一两个时辰，它就会变成一具空壳。而笼底积存的炁，将全部顺着管道流向城东。
空走到笼子前。
两个随从拦住了他。“站住。青云宗办事，闲人退散。”
空看着笼子。他的炁图显示：阵法正在执行最后的抽取循环。这个循环需要一个“触发”才能完成——阵法设计上，当妖兽炁尽时，底部储存阀会打开，炁流顺着管道输送。但如果在阀打开之前，有人从外部打开笼子的封印，储存的炁会反向喷涌。
反向喷涌。喷向打开封印的人。
空伸出手，按在铁笼的一根铁条上。他的掌心传来一阵刺痛——阵法在抗拒他。他的炁图精确地找到了封印最薄弱的节点：笼门的锁扣处，那枚灵石镶嵌的位置。他指尖发力，将全身的炁聚于一点，猛地灌入。
灵石碎了。
储存阀在这一瞬间被强行打开。笼底积存了三天的炁——相当于一个炼气九层修士的全部修为——像决堤的洪水，从碎裂的灵石处反冲出来。炁涌入空的身体。他的经脉瞬间鼓胀到极限。经脉在撕裂，在燃烧，比第一次吞噬老周时更猛烈——这次是纯粹的高浓度炁，经过阵法提纯的炁，品质极高，冲击力极强。
空的骨头在响。血液在沸腾。他的身体像一口被强行灌入整条河的井，井壁在崩，井底在裂。疼。但他没有停。因为他的炁图告诉他，这股炁如果不全部吸收，会在三息之内散入空中，浪费掉。
他扛住了。经脉在撕裂的同时在重组，丹田在膨胀的同时在淬炼。炼气五层的循环被强行撑开，撑到极限，再撑开——炼气六层。七层。八层。
两个随从反应过来了。刀出鞘，劈向空的背。
空的炁图在炁流冲击的间隙中捕捉到了两道刀的轨迹。他侧身，一个随从的刀从他肋边擦过。空伸手，五指扣住对方手腕，炁涌入。这个随从的炁被强行抽走，涌入空的丹田。炼气九层。
另一个随从的刀已经到了空的后颈。空的炁图给出了唯一的最优解：不闪，转身。他转身，刀从他肩头划过，划开一道口子，血溅出来。但他的手已经按在了对方的胸口。炁涌入。炼气九层巅峰。
两个随从倒下。前后不到两息。
青袍修士从椅子上弹起来。筑基初期，反应极快。一道灵光从袖中射出，直奔空的面门。空在炁图中看到了这条灵光的轨迹——快，但清晰。筑基修士的炁附着在法器上，法器运行的速度取决于修士的炁输出。青袍修士的炁正在从丹田涌向法器，输出路径经过右臂。
空不退反进。他侧身避开灵光，同时整个人撞入青袍修士的怀中。距离太近了，法器来不及收回。空的掌心按上青袍修士的丹田。筑基初期的炁，比炼气九层厚重得多，像一条真正的河流。空的经脉刚刚经历过炼气九层的冲击，勉强能承受。
他吞噬。
青袍修士瞪大了眼睛。他的脸在瞬间失去血色，皮肤在瞬间干枯，眼珠在瞬间凹陷。筑基初期的全部修为，连同他之前吞噬过的所有炁，在几息之间涌入空的身体。空的身体承受不住了。经脉在崩裂，丹田在颤抖，他的七窍开始渗血。太多了。一个筑基初期的炁量，对炼气九层巅峰的经脉来说是致命的。
但他的炁图在高速运转，精确地引导炁流走向——不经过丹田循环，直接冲击下一层瓶颈。筑基。炁流撞上筑基的壁障，一次，两次，三次。第三次的时候，壁障碎了。
他的丹田中，炁流凝聚、压缩、质变。一个微小的、旋转的炁核在丹田中心形成。筑基。比正常筑基修士的炁核小得多，只有正常的三分之一大小。但它是完整的。他的修为停在筑基初期的低端。
空的七窍在流血。他的经脉崩断了四成。他的身体在尖叫。但他站住了。他低头看了一眼倒在地上的青袍修士——一具空壳。又看了一眼铁笼里的鳞角兽。妖兽的金色眼睛微微睁开，看了他一眼。然后闭上了。它的炁已经完全被抽干了，只剩最后一口气。
空移开视线。他转身，往城南走。
街上的行人已经跑光了。远处传来急促的脚步声和灵光信号——城北的宗门驻地正在响应。空没有跑。他走得不快，因为他的身体已经跑不动了。经脉崩了四成，七窍在流血，每走一步都像踩在刀尖上。但他没有停。
他走进城南的小巷，拐了两个弯，回到那个废弃的院子。他倒在杂草丛中，闭上眼睛。炁图还在运行。他看到城东那个金丹修士的炁场终于动了，一道神识扫过整个落云城，掠过他的位置，没有停留。因为他的炁场太弱了，筑基初期低端，七窍流血，奄奄一息，在金丹修士的感知中如同路边的一只死猫。
他没有再动。杂草遮住了他的身影。夜风吹过，带着远处街上的喧闹声和灵光信号。他的血渗入泥土，和他的炁一样，慢慢被大地吸收。
在失去意识之前，他的炁图捕捉到了一个信息：笼底那根管道，在阵法碎裂后，满溢的炁没有流向城东。因为储存阀被空提前打开，炁反向喷涌，全部被空吸收了。管道里的炁流是空的。
城东那个金丹修士的炁场停顿了一下。很短，但空捕捉到了。那是一种“意外”的停顿。然后神识第二次扫过全城，比第一次更仔细。
空已经昏过去了。