队伍绕开定远县城，继续往东北濠州方向出发。
天色将晚，老弱妇孺夹杂其间，脚程根本快不起来。
宋朝用算着时日，知道这般走法，多半在到达濠州之前追不上郭子兴大队。
何况，前日那队元军斥候既已见过队伍行踪，难保不会引来大队人马堵截，迟一刻，便多一分凶险。
晚间宿营之后，他把宋国兴叫到了跟前。
篝火余烬还冒着轻烟，宋朝用蹲在地上，随手拨了拨柴灰，声音压得很低：“你挑四个会骑马、手脚稳的兄弟，带足干粮，先行一步。”
宋国兴蹲在他身侧，闻言点头：“儿子在前面探路，尽快先寻到郭大帅的人。”
“正是。”宋朝用抬眼，目光落在他身上，“大队拖家带口，快不起来。你尽快寻到大队，找着门路，打点好接应的事。”
宋国兴不再多问，应了声“好”，转身便去挑人。
选的都是寨里团练的老人：李虎、张拴、赵老憨、吴四。个个骑术熟稔，身手扎实，都是靠得住的。
五人各牵一匹马，背了干粮、水囊，别上缴获的元军弯刀，天刚蒙蒙亮便动身，沿着小径，先行往池河方向赶去。
马蹄踏碎晨雾，五人一路疾行。
宋国兴心里记挂着后面的大队，半点不敢耽搁。
他知道，父亲看似沉稳，实则心里压着千斤重担。百十号人的性命，全压在他肩上，一步都错不得。
池河是定远往濠州的必经水路，河上原本架着一座木便桥，平日里乡民赶集、商贩走货都从这里过。
可今日远远望去，桥头堵得水泄不通，吵嚷哭喊之声隔着半里地都能听见。
五人勒住马，快步走上土坡，看清了状况，心都不由得往下一沉。
只见河上的便桥塌了小半边，桥面木板歪斜断裂，只剩窄窄一条缝隙能容单人侧身通过。
两岸挤满了拖家带口的流民，背着包袱、搀着老人、抱着孩子，你推我挤，半天挪不了一步。
有人摔了，有人哭了，有人吵起来扭打作一团，乱得像一锅粥。
“这要等到什么时候？”李虎性子急，嗓门也粗，“大队估计后晌就能到，桥堵成这样，老弱妇孺怎么过？真等到元兵追上来，全得交代在这儿。”
张拴也皱着眉：“要不咱们下去帮着疏通疏通？维持下秩序，兴许能快些。”
“疏通没用。”宋国兴眯眼望着河面说道，“桥就那么宽，一次过上一、两个人，再怎么维持秩序也快不起来。咱们百十号人，加上行李骡车，根本过不去。”
几人蹲在土坡上，望着乱哄哄的桥头，一时都没了主意。
突然，一声嗤笑传来，宋国兴抬头一看，只见 旁边老槐树下，坐着个游方和尚。
二十出头的年纪，身材却异常高大，肩宽背厚，往那儿一坐，都比旁人高出半截。
一身灰布僧袍洗得发白，边角磨破了好几处，脚下草鞋沾满黄泥，手里攥着个豁口粗陶碗。
刚才那嗤笑声，就是他发出来的。
声音不大，却清清楚楚落进了宋国兴几人的耳朵里。
见宋国兴转头望着自己，那和尚倒也不躲，抬眼与他对视，一双眼睛亮得很，沉定有神。
宋国兴起身，径直走了过去。
“敢问这位师傅，适才为何发笑？”他语气平和，没有半分质问的火气，只是带着几分好奇。
和尚站起身，个头比宋国兴还高出小半个头。他双手合十，微微躬身行了个礼，声音浑厚沙哑：“笑你们几个死心眼，偏要在这破桥前苦等。”
宋国兴心头猛地一动。
“师父的意思是，这河还有地方能过去？”
和尚没直接答，反倒上下打量了他两眼，目光扫过他腰间的刀、身后的马，淡淡反问：“你们是西乡过来的？赶着去濠州投红巾？”
这个时候，往东北去的队伍，带刀骑马的，十有八九是投奔义军的。
宋国兴倒也不瞒，拱手道：“在下宋国兴，定远马蹄坳人氏。家父带着族中乡亲往濠州投军，被这河拦住了去路。师父若是知道过河之法，还望指点一二，必有重谢。”
和尚笑了笑，摆手道：“重谢就不必了。赶了半天路，肚子正饿。你请我喝上一碗酒，吃上两块饼，我便告诉你们。”
宋国兴闻言也笑了。这和尚爽利，不拿腔作调，对他胃口。
“小事。”
他回头招呼李虎几人过来，从马上的包裹里拿出一袋酒和几块干饼扔给和尚。
和尚也不客气，拿起酒囊，仰头便灌了一大口。喉结滚动，干脆利落，半点没有出家人的拘谨避讳。
“痛快。”和尚赞了一句，把酒囊递还给宋国兴。
宋国兴接过酒囊，也仰脖灌了一口，砸吧着嘴问道：“还没请教师父法号？”
“什么法号不法号的。”和尚抹了把嘴，语气随意，“俗家姓朱，排行第八，旁人都叫我朱重八。皇觉寺被元兵给毁了，只好出来混口饭吃。”
“皇觉寺？”宋国兴愣了下，“可是钟离县那座皇觉寺？”
“就是那座。”朱重八夹了块牛肉放进嘴里，嚼得扎实，语气平淡得像在说旁人的事，“前阵子元兵下乡清剿，说寺里私通红巾，一把火烧了个干净。师父师兄弟们死的死，散的散。我回了趟钟离老家，谁知道村子早被元兵扫平了，一个亲人也没寻见。”
他说得轻描淡写，像在说一件再寻常不过的事，可一旁几个人都听得心里发沉。
宋国兴沉默片刻，举起酒囊递了过去：“实在不知朱兄弟家中遭逢大难，唐突了，我敬你。”
朱重八摆手，接过去喝了一口：“没什么。这世道，谁家没本烂账。”
他抬眼望向河面，终于说到正题：“我游方这些年，这条池河前后走过不下十回。这池河，看着河面宽，其实水势缓，只需要往上游走上二里地，那里有片碎石浅滩。这会儿春旱，水位落得低，最深的地方也不过齐腰。底上都是碎石子，也不陷脚。”
他顿了顿，补充道：“骑马就能过，徒步也行。即便是老弱妇孺，只要互相搀扶着慢慢走，也能趟过去。”
“真的？”李虎眼睛一亮，差点拍桌子，“那可太好了！”
“骗你作甚。”朱重八淡淡道，“只是滩口藏在一片芦苇后面，不细看倒也难寻。你们沿着河边往上走，看见一片密芦苇，往里走十来步就是浅滩。”
宋国兴心里悬了一路的大石，骤然落地。
“朱兄弟，你这份人情，我宋国兴记下了。”
他拿起酒囊，仰头一饮而尽，酒液辛辣，却暖得人心头发烫。
“举手之劳罢了。”朱重八一边把干饼用布包好收进背包，一边说道。
这人看着粗粝，心思却细得很，见识也广。走南闯北这些年，怕是把沿路的关卡、路径都摸透了。
宋国兴本想再多攀谈几句，问问对方之后的打算，可转念一想，父亲带着大队就在后面，时辰耽误不得。得赶紧往回迎，引大队去浅滩过河，才是最要紧的事。
“朱兄弟，”宋国兴站起身，拱手行了个礼，“家父带着百十号乡亲就在后面，我得赶紧折返回去报信，引他们走浅滩。今日来不及多叙，他日若有缘再见，定再摆酒好好谢你。”
朱重八也跟着站起身，回了一礼。
“好说。乱世里，能遇上便是缘分。你们路上小心。”
宋国兴不再耽搁，招呼李虎几人翻身上马，向朱重八拱了拱手，拨转马头，向来路疾驰而去。
四骑紧随其后，马蹄踏起尘土，转眼便消失在河岸弯道处。
朱重八望着几人远去的背影，点了点头，一抬手，把手中一直攥着的那只破陶碗扔到了地上，拍了拍僧袍上的尘土，也往上游浅滩的方向走去。