户部尚书府的书房里，烛火被窗缝漏进的夜风吹得晃了晃。裴玄龄展开竹管里的纸条，目光在那八个字上停了片刻，忽然嗤笑一声。
“拒官之民，恐乱人心。”
他把纸条凑到烛焰上，看着它卷曲、发黑、化作灰烬，才慢条斯理地捻了捻长须，语气却冷得像浸了冰：“一个乞丐，连圣旨都敢拒……再让他火下去，本官的粮铺怕要喝西北风了。”
管家垂手立在旁边，不敢接话。
裴玄龄提笔，蘸饱了墨，在短笺上飞快写下几行字，折好递给管家：“送去东市赵掌柜手里，让他明日带人去西市，给那小子点颜色看看。”
管家接过短笺，躬身退了出去。
窗外的月色不知何时被乌云吞没，长安城的夜，又深了一层。
次日清晨，西市老槐树下的红薯摊前照旧排起长龙。铁皮炉子里炭火烧得通红，蜜薯的甜香混着晨风飘出半条街，队伍里的百姓有说有笑地往前挪着步子。
苏辰手里的铁签一挑，一颗皮裂流蜜的红薯滚进油纸，正要递给前面那个馋得直咽口水的孩子，人群后头忽然传来一声粗野的断喝——
“都给老子让开！”
话音未落，一个满脸横肉的壮汉带着七八个打手，拨开人群大摇大摆地走到摊前。那壮汉一脚踹在铁皮炉子上，炭火“哐当”一声翻倒在地，通红的炭块四散滚落，几颗半熟的红薯骨碌碌滚到街心，沾满灰土。
排队的人群哗啦一下退开几步，有人倒抽凉气，有人攥紧了手里的铜钱，却没人敢吭声。
壮汉叉着腰，下巴朝苏辰一扬：“小子，这地段归我管。交十两银子保护费，否则——”
他扫了一眼地上还在冒烟的炉子和散落的红薯，咧嘴一笑：“砸了你的摊！”
铁叔不知从哪儿蹿了出来，攥着扁担横在苏辰身前，瞪着眼低喝道：“光天化日，你们想干什么？”
壮汉身后的打手齐刷刷上前一步，铁叔脸色一紧，到底没退。
苏辰伸手按住铁叔的胳膊，轻轻拍了拍，示意他别冲动。然后他不紧不慢地弯下腰，捡起一颗滚落在地的红薯，拍了拍上面沾的灰，又用袖子擦了擦，抬头冲壮汉一笑。
“保护费没有。”
壮汉脸色一沉，刚要发作，苏辰却自顾自地接了一句：“但我可以送你一门手艺。”
他说完，不等壮汉反应，转身面向围观的人群，朗声道：“诸位街坊，今天我苏辰放句话——谁想学烤红薯，我白教，不收一文钱！”
人群先是一静，随即轰地爆发出叫好声。
“好！”
“苏小哥仁义！”
“这手艺传出去，咱也能自己烤着吃了！”
壮汉的脸色一下子铁青。他攥着拳头，眼皮突突直跳，想砸摊，可围观的百姓一个个瞪着眼睛盯着他，连那几个打手都心虚地往后退了半步。众怒难犯，他再横，也不敢在几十双眼睛底下硬来。
他咬了咬牙，从牙缝里挤出一句：“你……你给我等着！”
说完，一挥手，带着七八个打手灰溜溜地钻出人群，头也不回地跑了。
身后传来一片哄笑和叫好声。铁叔呸了一口，把扁担往地上一杵，嗓门震天响：“再来，老子一扁担抽断他狗腿！”
苏辰蹲下身，把滚落的红薯一颗颗捡起来，拍了拍灰，重新码回门板上。他抹了把额角的汗，冲人群笑道：“行了，排队的继续，今儿第一个尝鲜的，免单。”
人群顿时又热闹起来，方才那点紧张劲儿像被炭火烤化了，散得干干净净。队伍重新排起长龙，有人高声问苏辰方才那话是不是真的，苏辰头也不抬：“真的，下午收了摊，想学的一人来我这儿报名。”
老槐树的叶子被晨风撩得沙沙作响，蜜薯的甜香重新弥漫开来。
入夜，户部尚书府的书房还亮着灯。
裴玄龄听完管家的禀报，端着茶盏的手一顿，眼神阴鸷下来：“白教？好大的手笔。”
他放下茶盏，枯瘦的手指在桌面上叩了叩，声音慢而沉：“倒是个会收买人心的。传话下去，给我找几个面生的，明日到西市散播‘妖薯乱政’的谣言。就说那红薯是妖物所化，吃了惑乱心智，谁沾谁倒霉。”
管家心头一凛，低头应了声是，转身去安排。
与此同时，一纸密报被人无声地送进了御书房。
案前的皇帝李承乾展开密报，一行行看过去，原本笑眯眯的眼睛微微眯起。待看到“裴玄龄今夜连派数人，欲以‘妖薯乱政’之名构陷西市卖薯少年”时，他忽然笑了。
“有意思。”
他放下密报，指尖在案面上轻叩几下，像是想起了什么有趣的事。片刻后，他提笔在纸上写了几行字，折好递给身侧的暗卫：“明日一早，送到西市老槐树下的红薯摊去。”
暗卫无声接过，躬身退出御书房，一闪身没入夜色。
窗外，一个黑影悄然翻出户部尚书府的院墙，向着西市方向疾行。
裴玄龄的谣言尚未散开，另一把火，已经提前点燃。