午饭端上来时，沈砚就知道赵奎那天的试探有了后续。一碗糙米饭，硬得能砸核桃，旁边一碟野菜，叶子发黄，嚼起来像草。
忠叔站在桌边，脸色铁青：“殿下，这哪是皇子该吃的饭？昨天还有一荤一素，今天连油星子都没了。我去找厨房管事理论！”
“回来。”沈砚夹了一筷子野菜放进嘴里，嚼了两下，“难吃是难吃，毒不死人。”
忠叔气得直搓手：“老奴伺候您这么多年，从没见过谁敢这么怠慢主子。那厨房管事刘三，就是个看人下菜碟的东西。赵奎一抬下巴，他连猪食都敢往您桌上端。”
沈砚放下筷子，喝了一口水，目光落在窗外那棵歪脖子枣树上。赵奎让刘三克扣伙食，是在试探他的底线——看他会不会闹。闹了，就坐实了“心有不甘”的罪名；不闹，就说明这个皇子确实认命了，可以慢慢拿捏。
他闭上眼，推演能力在脑中铺开。画面模糊，像隔着一层水雾。他看见刘三那张油腻的脸，看见厨房灶台上堆着的白面馒头和红烧肉，看见刘三对伙计说“那病秧子吃啥都一样，馊了也没事”。
画面推进。明天傍晚，那碗馊饭就会端过来。
沈砚睁开眼，眼底闪过一丝冷意：“忠叔，去集市买粮。白面、大米、咸肉、干菜，多买些。”
忠叔一愣：“殿下，咱们银子不多……”
“够吃多久买多久。”沈砚站起身，从床底摸出一个小布包，里面是几两碎银，“赵奎想让我吃馊饭，我偏不让他如意。他扣他的军粮，我买我的口粮。只要不花他的钱，他就管不着。”
忠叔接过银子，还是有些犹豫：“可殿下，您一个皇子去集市买粮，传出去不好听……”
“传出去才好。”沈砚嘴角弯了弯，“让满城的人都知道，朔风城的守将把皇子逼到自己去集市买粮。赵奎想捂盖子，我就帮他掀开一角。”
忠叔琢磨了片刻，眼睛亮起来：“殿下高明。老奴这就去。”
“等等，我和你一起去。”
忠叔回头，满脸不赞同：“殿下身子还没养利索，外面风大——”
“我去有我的道理。”沈砚已经披上了那件旧灰袍，“集市上三教九流都有，消息最灵通。我得亲眼看看，这座城里的人都在想什么。”
东街集市不大，稀稀拉拉摆着十几个摊子。卖菜的、卖布的、卖杂货的，吆喝声有气无力。沈砚跟在忠叔身后，慢吞吞地走着，目光扫过每一个摊位。
粮铺在集市最里头，门脸不大，匾额上写着“永丰粮行”。门口排着七八个人，都拎着布袋，脸上带着愁容。
忠叔挤进去买粮，沈砚站在旁边的墙根下等着。风卷着沙土，他眯起眼，看见粮铺门口挂着一块木牌，上面写着“今日米价：八十五文一斗”。
昨天七十文，今天八十五。赵奎的人又在抬价。
沈砚收回目光，余光忽然捕捉到一道视线。他侧过头，看见街对面蹲着一个老乞丐。灰白头发乱糟糟地披着，脸上糊着泥垢，身上的破袄露出棉花。手里捧着一只豁了口的破碗，碗里只有几片菜叶子。
但那双眼睛让沈砚心里一紧。
浑浊的眼珠里没有半分乞讨者的卑微，反而透着一种说不清道不明的锐利。那目光像一把钝刀，慢慢刮过沈砚的脸、肩、手，最后停在他腰间挂着的半枚玉璧上。
沈砚下意识抬手，按住了那枚玉璧。那是母妃留给他的遗物，他一直贴身戴着。
老乞丐的目光在玉璧上停了片刻，又缓缓移开。他低下头，像什么都没看见似的，用枯瘦的手指拨了拨碗里的菜叶。
沈砚没有动。他在等。前世做战略顾问时，他有个习惯——遇到看不透的人，先观察，再试探。这个老乞丐，不像寻常讨饭的。寻常乞丐看见贵人，要么躲，要么伸手要钱。这人只是盯着他看，目光里没有乞求，没有畏惧，反而带着一种审视。
忠叔扛着一袋米从粮铺里出来，打断了沈砚的思绪：“殿下，买好了。二十斤白面，十斤大米，三斤咸肉，还有一捆干菜。”
沈砚点头：“走吧。”
他转身时，余光又扫了一眼那个老乞丐。对方还蹲在原地，但手里的破碗已经放下，正望着沈砚的背影。那双眼睛里的锐利收敛了几分，多了一丝说不清的意味。
沈砚没回头。他故意放慢脚步，走了一段路，才侧过头去——老乞丐不见了。
那一瞬间，沈砚的脑子里闪过一个模糊的念头——那人像是专门在等他的。
他摇摇头，把这个念头压下去。朔风城这种地方，一个老乞丐能有什么来历？
回到住处，忠叔把粮放下，又开始絮叨：“殿下，您说那刘三明天真敢送馊饭来？老奴就不信他胆子这么大。”
“他敢。”沈砚把粮袋搬进屋，“赵奎发了话，他没有不听的道理。明天那碗馊饭，他会照送不误。但咱们不接招，他送他的，咱们吃咱们的。等他发现咱们根本不吃他那套，他才会着急。”
忠叔听得直点头：“那老奴明天就在门口等着，他要是敢端馊饭来，老奴就当面给他泼回去。”
沈砚笑了笑：“泼回去太便宜他了。留着那碗饭，别动。”
“留着？”
“留着。”沈砚把白面倒进缸里，“赵奎不是想让满城人看我的笑话吗？我就让那碗馊饭在院子里放着，放臭了，放烂了。到时候咱们再往外传一句话——赵将军连皇子的饭都克扣，这城里的军粮，他得贪成什么样？”
忠叔眼睛一亮，正要说话，门外忽然传来一阵脚步声。沈砚抬头，看见院门口站着一个瘦小的身影。
是个七八岁的小男孩，穿着打满补丁的粗布衣裳，手里捧着一只破碗，碗里盛着半碗稀粥。他怯生生地站在门口，嘴唇干裂，眼睛里带着一种小心翼翼的期待。
“殿下……”小男孩的声音细得像蚊子哼，“我娘说，您刚来城里，身子不好。这碗粥，给您补补身子。”
沈砚愣了一下。他走到门口，蹲下来，看着那碗粥——粥很稀，米粒数得清，但汤底是白的，是熬了很久才熬出来的米油。
“你叫什么名字？”
“狗蛋。”小男孩抿了抿嘴，“我娘说，您是个好人。”
沈砚心里像被什么轻轻撞了一下。他伸手接过那碗粥，碗底还带着温热。他看着狗蛋瘦小的脸，想起自己在京城时，那些趋炎附势的宫人，那些看他落难就翻脸的侍卫。一个边城的小男孩，却端着一碗自家都舍不得喝的粥，送到他面前。
“你娘呢？”
“娘在巷口给人洗衣裳。”狗蛋搓了搓手指，“殿下，我走啦。”
他转身跑开，瘦小的身影很快消失在巷子里。沈砚端着那碗粥，站在原地，半晌没动。
忠叔走过来，低声说：“殿下，这碗粥……”
“留着。”沈砚把粥碗放在桌上，目光沉了沉，“这碗粥比那碗馊饭值钱多了。”
他坐下，看着那碗白粥，忽然想起前世的一句话——人心所向，才是最大的城池。赵奎有粮有兵有靠山，但这座城里的人，已经开始用一碗粥来丈量他的善恶了。
傍晚时分，沈砚坐在院里的枣树下，手里握着那半枚玉璧。风从墙头吹过来，带着远处荒原上的沙土味。他闭着眼，试着推演下一步——赵奎会在什么时候再动手，周彪那边会不会有动静，京城里的太后又会怎么处置他这个“病秧子皇子”。
画面模糊，像隔着一层纱。他正要集中精神，院门口忽然传来一阵轻微的脚步声。
沈砚睁开眼。巷子口，那个老乞丐正站在那里，隔着半开的院门，定定地看着他。夕阳把他的影子拉得很长，破袄被风吹得猎猎作响。