外祖的家乡是淮宁县。
距京城两千里。
我们一路舟车辗转，近两月方才抵达。
初到的几个月，不断有官员登门拜谒。
外祖常叫我在一旁奉茶，与人闲谈，也从不让我回避。
后来那些官员瞧明白，外祖是打定主意不再返京，登门之人便慢慢少了。
归乡七年后，一场风寒要了外祖的命。
直到弥留之际，外祖还在叮嘱我回京之后，务必提防父亲。
“你娘以前总怨我，不肯提携你爹，还将他外放到黔州那贫瘠之地，足足六载。”
“可她不知，你爹是中山狼，一朝得志，便会张狂反噬。”
“我一生精明，最后悔的事，便是没能教好你娘，致使她识人不清、愚昧懵懂。”
“等我走后，再无人能制约你父亲。他如今步步高升，只怕将来你娘没有好下场。”
我哽咽道：“外祖放心，我定会保护好娘。”
按礼制，外祖辞世，爹娘当守大功之孝。
父亲一丝不苟，素衣简食，晨昏到牌位前上香祭拜，一举一动皆合乎礼法。
母亲耐不住居丧的清苦。
背地里偷偷抹脂粉、戴钗饰，外出吃饭听戏。
父亲看在眼里，从不规劝。
反倒暗中授意下人，将这些闲话散播出去。
我寻到娘，劝她守孝期间谨守分寸。
娘无所谓道：“我身子不适才出去走走，你外祖向来疼我，定然会体谅的。”
沈明珠在一旁嗤笑出声。
“不过出门散散心，你倒来教训母亲！”
我没有理会她的讥讽，依旧轻声劝娘：“若是你德行落了短处，日后父亲薄待你，或是做下错事，便可拿这件事堵你的嘴。”
这话一出，娘勃然大怒，斥我不孝，还说我是存心咒她。
父亲知晓这场争执，面上波澜不惊，可孝期刚满，便迅速为我定下了忠远伯府的亲事。
宴席上，有人借着酒意相问：
“伯爵府门第虽高，可那世子蒋文昌是出了名的浪荡子，你怎舍得将女儿许给他？”